1950年5月，在新中国刚刚成立半年后，朝鲜劳动党主席金和内阁首相金日成秘访北京，与主席见面并通报对韩作战意图，欲武力统一朝鲜。
对于此事儿，老人家持反对意见，认为发动战争的时机不够成熟，然而，不久，斯大林便发来消息，要求中国在丹东、沈阳一线布防并尽早布置兵力。
1950年6月25日，在中国未事先得到消息的前提下，朝鲜战争爆发，短短3日时间，朝鲜人民军便占领汉城。

紧接着，南韩背后的靠山美国便出兵了，一面命第七舰队在台湾海峡巡逻，阻止解放军进攻台湾，一面组成“联合国军”纠集15国，参与到朝鲜战争中来。
9月15日，美军第10军从仁川登陆，朝鲜人民军腹背受敌，节节败退，10月1日，在新中国的第一个国庆节，美军越过三八线，战火即将烧到鸭绿江边，严重威胁到刚刚成立不久的新中国。
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鉴于此，10月19日，由彭德怀率领的第一批人民志愿军入朝作战，25日，这支军队跨过鸭绿江，抗美援朝战争正式打响。
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为挽回颓势，到朝鲜后，志愿军立即投入战斗，到11月5日，血战10余日，成功将“联合国军”从鸭绿江驱逐至清川江以南，歼敌15000余人。
紧接着，志愿军在长津湖地区发起反击，“联合国军”再次惨败，放弃平壤、元山，退回到三八线以南，这一次，又歼敌36000余人。
接连两次惨败，也让“联合国军”意识到志愿军并非只是保卫边界，还要援朝，为争取喘息之机，美军打算“先停火，再谈判”。
然而，“中朝联军”如何会不清楚他们用意？再次发起全线进攻，直到攻占南韩首都汉城，这才停止追击，这一战又歼敌19000余人。

然而，入朝不到一个月时间，接连三次大战役，也让志愿军出现补给困难，一线兵员不足的问题，无奈，只能转攻为守。
此消彼长，“联合国军”开始反击，“屠夫作战”展开，面对“联合国军”空前猛烈的炮火，抗美援朝，也进入最艰难的阶段。
随着战事越来越惨烈，志愿军采取以“空间还时间”的策略，一面消耗“联合国军”兵力，一面掩护后援部队到来。

1951年2月16日，彭德怀命令西线的志愿军撤到汉江北岸，此时，解放军入朝作战已经2个月，阴雨连绵的恶劣天气，在加上高强度作战，战士们已经疲惫至极，然而，“联合国军”却不愿罢手，调集大批军队，穷追猛打。
一天夜里，志愿军三五七团一连奉命进入阵地，挖了一夜的工事，将士们是又累又饿，结果天刚亮，英军的一个营便向他们发动了进攻，而且还有十几架飞机助阵。
一连的将士们打得极为辛苦，但依旧死守阵地，一直打到下午，英军都没能拿下这块儿阵地。

关崇贵是一连一排二班的副班长，也是一位机枪手，1947年入伍，到现在已是一位4年的老兵，这一战，死在他机枪下的敌军，已有几十人，战绩很不错，但关崇贵却打得很是憋屈，原因无他，敌军的飞机在一连的阵地上来回轰炸，眼见一个个战友在飞机的机枪和炸弹下倒地，自己却对敌军战机毫无办法只能。
眼见敌机再次向阵地飞来，关崇贵急了，举起机枪就要射击，却被身边的弹药手拦住：“副班长，咱可别犯错误。”。
弹药手的话没有错，轻武器对天空中的飞机，几乎造不成有效伤害，而且还会暴露地面目标，招致更精准的轰炸，拿机枪打飞机，不是一个明智的举动。

但憋屈到极点的关崇贵不管不顾：“大不了枪毙我！”，说罢，举枪向飞机射去，结果一梭子子弹打空，不仅没击落飞机，反而引起敌机注意，转头朝他这边飞来。
关崇贵抬枪又是一梭子子弹，这一次，真的打中了飞机，敌机冒着浓烟，栽进山沟，飞行员情急之下跳伞，结果高度太低，降落伞还没张开，便被树杈子戳死。

成功击落敌机的关崇贵，还没高兴多久，营里派来调查违反纪律的人便来了，都是出生入死的战友，大家都说不知道，给关崇贵打掩护，但关崇贵却不愿连累连里，站出来承认是自己所为，然后等着处分。
在处分没下来之前，关崇贵依旧抱着机关枪，竭尽所能，想要多射杀几个敌人。
关崇贵是犯了纪律，但也成功击落敌机，此事儿，一层层上报，竟然传到了彭德怀耳中，彭德怀听后，是哈哈大笑：“这个纪律犯出了条经验，那就是轻武器可以打下敌人飞机......要对这个战士重赏！”。
当关崇贵得知自己被授予“一级战斗英雄”，还记了特等功，简直不敢相信自己耳朵，还让政委好歹记一个处分，搞得政委是哭笑不得。

被评为战斗英雄，让关崇贵受到极大鼓舞，接下来的战斗中，关崇贵率一个班到阵地阻击敌人，这一战，关崇贵这个班只剩他一人，他独自在阵地坚守2天3夜。
当大部队开始撤离时，依旧能够听到他的阵地上有枪声，可关崇贵所在的阵地，已经被美军轰炸成了一片焦土，怎么可能有活人？
最终，42军军长吴瑞林不放心，派两个营上了阵地，结果发现，关崇贵被炸得满身焦黑，但依旧坐在尸体堆上朝着敌军射击，身边堆着30多支从美军尸体上收集来的枪支。

当战友们把关崇贵从阵地救下来时，因受伤太重，他已经站不起来了。
因为作战勇猛，关崇贵的名字再一次传到了彭德怀耳中，彭德怀下令“连升三级使用！”，关崇贵从副班长一跃升为副连长。