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众所周知，1927年南昌起义，当时还不是党员的国民革命军第20军军长贺龙，毅然跟着党走，并在起义后不久光荣入党。
参加南昌起义的正规军，除了叶挺的第24师，周士第的第25师3个团，以及被叶挺带到南昌的蔡廷锴第10师，就是贺龙的第20军了。不过，第20军名为1个军，但实际上起义时仅编为2个师及1个教导团，总计5个团番号，兵力7500余人。和5500人的第24师，4500人的第10师，以及周士第等人强行从张发奎、李汉魂眼皮子底下拉出来的第25师3000余人相比，第20军的规模与其番号颇有些不相称。但熟悉历史的人都清楚，这都是拜蒋军所赐。

1926年北伐之际，时任建国联军川军第1师师长的贺龙热烈响应。不久，他的部队被改编为国民革命军第9军第1师，贺龙也被委任为湘西镇守使。消息传到家乡，贺英首先起兵响应，赶走了陈渠珍，占领了桑植。附近各路民军争相往前投奔贺龙，使贺龙的第1师迅速扩大到20个团。周逸群也在澧州帮贺龙招收了3000名新兵。
1926年12月17日，贺龙率部攻占宜昌，取得毙敌团长以下4000余人，俘敌数千，缴枪3700余支的辉煌胜利。战后，贺龙将所部整编为5个旅15个团，共计2万余人。
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不过，对于贺龙所部这样著名的武装，蒋氏是万万容不下的。他以国民革命军总司令的名义下令，将贺龙所部改编为独立第15师，脱离第9军建制，调往鄂西担任警备任务。在蒋军中，当数何健最容不下贺龙。何健不断唆使部下向贺龙所部挑衅，还勾结地主豪绅到武汉去告贺龙的黑状，到处制造必须“解散贺龙武装”的论调。
汪某把持的武汉方面遂派出以吴玉章为首的调查团，前往宜昌处理此事。吴玉章到宜昌后，亲眼目睹了装备精良的何健部，以及人多势众的黔军王天培部，已经摩拳擦掌准备消灭贺龙的独立第15师。吴玉章当场申斥了何健，然后为息事宁人，经请示武汉方面后，将独立第15师调到武汉担任警卫工作。
在武汉，贺龙倾向我党的态度愈发鲜明。他不仅与周逸群等著名党员往来密切，而且部队中的许多工作，也按我党的建议做。蒋氏对此岂能容忍？1927年2月19日，蒋以整编为名，将独立第15师原有5个旅15个团，缩编为5个团和3个直属营，只给1.1万人的编制定员，多出来的1万多人予以就地遣散。

当时北伐战争尚在进行中，蒋氏居然将战场卓著的部队裁减逾半，其用心可谓“司马昭之心，路人皆知也”。不久之后，“宁汉分流”。把持江浙一带的蒋氏为了挖武汉汪氏的墙角，派说客李仲公以江西主席和将其所部扩编为军的优厚条件，想把贺龙拉到自己这边来。结果，早就看清蒋氏面目的贺龙，二话不说，把说客李仲公交给武汉发落。
第一次收买失败后，一贯自信的蒋氏并不服输，他又派朱绍良前来拉拢贺龙。这回的条件，在上次的基础上又增加了三条：在上海、南京各为贺龙置办一栋别墅；将汉阳兵工厂交给贺龙全权管理；只要贺龙答应，南京方面立即拨付300万大洋，以补足一直以来对其所部的欠饷。

别墅倒还不算啥，但兵工厂和欠饷对当年任何一个带兵的人来说，都是难以抵御的诱惑。历史悠久的汉阳兵工厂，军械弹药产量当年在全国首屈一指。有了兵工厂，就有了扩充实力的重要本钱。而那时候绝大多数从军者都是为了吃军粮兼养家糊口。欠饷时间长了，军队闹饷，甚至哗变的现象比比皆是。就拿贺龙的独立第15师来说，已经很长时间没能领到军饷，部队中的不满情绪日益高涨，作为一师之长的贺龙压力越来越大。
可是，如此优厚条件，却依然不能动摇贺龙坚定的信念。他仍然留在当时还未撕去伪装的武汉方面中。眼见贺龙无论如何拉拢不过来，朱绍良便转而用金钱收买贺龙的部下，煽动他们起来闹饷，并伺机解决贺龙，将部队拉到南京方面去。

此时，正值吴佩孚勾结杨森，准备反扑武汉。张作霖也出动10万奉军沿京汉铁路南下，直逼武汉。面对危局，我党和武汉方面经过商议，决定再次兴兵北伐。贺龙的独立第15师因为驻扎武汉的缘故，是第一批开拨的部队。但汪氏却以财政困难为由，拖着不给贺龙拨付欠饷。
旧军队有个惯例：甭管平时欠饷多久，但部队准备打仗时，必须在开拔前将欠饷都发下来。这叫“不遣饿兵”，否则部队会拒绝执行命令的。朱绍良就利用这个时机，在独立第15师煽动起了闹饷风波。虽然贺龙以自己的部队里的崇高威望，最终平息了闹饷风波，但在这个过程中仍发生了有人向他打黑枪的事件。不过，贺龙命不该绝，子弹只打飞了他的军帽。很多带头闹饷的骨干害怕贺龙秋后算账，便趁乱逃散了。
虽然平息了风波，但贺龙深知，这事如不妥善解决，部队只怕真会散掉。于是在部队开拔前夕，他令人在两艘轮船上装了许多空油桶，在江汉关附近沿长江巡弋，并不时地往空油桶里扔点燃了的鞭炮，作出一派部队哗变的假像。汪氏听说后害怕了，主动将欠饷送至贺龙部驻地。独立第15师这才坐上军列，在万余群众的欢送中，北上讨奉。

1927年5月下旬，贺龙率部突破奉军沙河防线，占领逍遥镇，俘敌3000余人，缴获4个团的装备。随后，独立第15师参加了对临颖的总攻，虽然取得了一个又一个重大胜利，但伤亡也极大。其中第5团由战前的1800人锐减至365人。
6月15日，武汉方面宣布，将独立第15师扩编为第20军。任命贺龙为军长，周逸群为军政治部主任。表面上看，将师扩编为军，是对贺龙赫赫战功的嘉奖。但汪氏内心深处，颇为忌惮油盐不进的贺龙，对这支武装力量只是利用而已。哪里有难啃的骨头，就调贺龙第20军去打硬仗。但一不给贺龙补充兵员，二不给第20军补充械弹，三不再给该军发饷。
正因如此，两次北伐前尚有1万人左右的独立第15师，扩编成第20军后人数反而降到了7000人左右。汪氏发动事变后，其控制的部队大多与我为敌。而贺龙却逆水行舟，按我党的建议，将鄂城、大冶等地的工人纠察队秘密编入第20军教导团，并留用、掩护了不少党员，从而使部队实力增至7500人左右。
不久，贺龙再次断然拒绝蒋、汪对他的拉拢和收买，将所部7500人悉数拉到南昌，从此坚定地跟着我党闹革命