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1978年8月，中日在北京签署《中日和平友好条约》，10月22日，邓小平访日并出席《中日和平友好条约批准书》互换仪式，这是二战后中国国家领导人第一次访问日本，意义重大，中国报纸逐日详细报道了邓小平的行程和讲话。
10月23日，邓小平在东京接连出席三场重要活动。上午，邓小平在批准书互换仪式上致辞时表示：“中日两国人民要友好，要团结，中日两国要和睦，要合作，这是十亿中日人民的共同愿望，也是历史发展的潮流。”中午，邓小平在拜会日本天皇裕仁（在位期间发动侵华战争）时对他说：“过去的事情已经过去，今后我们要以向前看的态度建立两国和平的关系。”晚上，邓小平在日本首相福田赳夫举行的宴会上指出，中日友好源远流长。“我们两国之间虽然有过一段不幸的往事，但是，在中日两千多年友好交往的历史长河中，这毕竟只是短暂的一瞬。”
与邓小平一样，胡耀邦也主张中日关系向前看。中日邦交正常化十周年之际，1982年9月，刚刚当选中共中央总书记的胡耀邦在会见日本首相铃木善幸时表示，中日两国“合则两利，离则两伤”。1983年2月胡耀邦在会见日本首相特使、自民党干事长二阶堂进时说，“在两国关系问题上我们主张向前看”。同年9月，胡耀邦在会见日本社会党委员长石桥政嗣时再次重申，“中国和日本的历史说明两国两斗俱伤、两和俱荣。我们要教育子孙永远保持和发展同日本的友好关系。”
中日关系大事件之一（请点击大图浏览） 6park.com
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1983年11月，胡耀邦访问日本。他作为中国领导人第一次在日本国会发表演说时表示，中日合作“决不能仅凭一时一事来衡量利害得失，而需要一种高瞻远瞩，从全局和长远观察和处理问题的眼光和魄力。”胡耀邦还引用日本谚语要“眼光放长”，“达人大观”。在日本经济界欢迎早餐会上，胡耀邦强调中日双方各有优势，互有需要，几十年之后，双方仍会各有优势，仍应加强合作，取长补短。
胡耀邦在日本青年欢迎他访日的大会上提出，中日睦邻友好关系寄希望于青年。“当前面临的问题，是把我们这一代已经奠定的友好关系，首先传给今后一代到两代，使今后三十年到六十年的友好关系，不断巩固和发展。”
2007年4月，温家宝访问日本，这是自2000年朱镕基访日以后中国总理首次访日，时称“融冰之旅”。温家宝此行延续邓小平、胡耀邦的明智、成熟的外交路线。他在日本国会发表演讲时表示，“中国政府和人民历来坚持向前看，一贯主张以史为鉴、面向未来。强调以史为鉴，不是要延续仇恨，而是为了更好地开辟未来。”
需要指出的是，中日关系向前看，努力促进中日友好，这是毛泽东、周恩来在世时就已制定的中国对日外交总方针。1955年10月，毛泽东在同日本国会议员访华团的谈话中说，“中日关系的历史是很长的，人类几十万年以来过着和平的生活，我们的祖先吵过架、打过仗，这一套可以忘记啦！应该忘记，因为那是不愉快的事情，记在我们脑子里干什么呢？”1972年7月，在谈判中日邦交正常化时，周恩来对日本人说：“现在日本新政府离过去发动侵略的日本军国主义已经相当远了，现在我们应该向前看，而不应该向后看，要解决今后的问题。” 6park.com
除了中日关系向前看，向日本学习也是邓小平、胡耀邦、温家宝的对日外交理念。
1978年访问日本期间，邓小平怀着浓厚的兴趣参观了新日本制铁公司、日产汽车公司和松下电器公司三个大企业。乘坐新干线高铁从东京去关西时，记者问他有何感想。他说：“快，真快！就像后边有鞭子赶着似的！这就是现在我们需要的速度。”“我们现在很需要跑。”他还说，“这次访日，我明白什么叫现代化了。”
访日期间，邓小平在日本记者俱乐部举行了一场为世人瞩目的记者招待会。在回答有关中国的现代化问题时，邓小平指出：“要有正确的政策，就是要善于学习，要以现在国际先进的技术、先进的管理方法作为我们发展的起点。首先承认我们的落后，老老实实承认落后就有希望。再就是善于学习。这次到日本来，就是要向日本请教。”
此外，邓小平还借用历史上徐福奉秦始皇之命东渡日本寻求长生不老药的故事，道出此次出访主题。他说：“听说日本有长生不老药，这次访问的目的是：第一交换批准书；第二对日本的老朋友所做的努力表示感谢；第三寻找长生不老药。”话音一落，议长室里就爆发出哄堂大笑。接着，邓小平又补充说：“也就是为寻求日本丰富的经验而来的。”
1978年是中国国家战略发生重大转变之年。邓小平这次访日也是一次取经之旅。邓小平回国之后，中共十一届三中全会召开，一场改变中国命运的改革开放就开始了。
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据《胡耀邦传》记载，1971年林彪事件后，周恩来乘机解放了一批被打倒的干部，其中就有胡耀邦。胡耀邦从河南的干校调回北京疗养期间，阅读了《田中角荣传》、《日本列岛改造论》等有关日本的书籍。当时他思考的是，中国长期经济落后、科学落后，而日本战后也很困难，但经过集中精力狠抓科学、狠抓教育，经济发展很快，成了工业大国。其中的经验很值得中国借鉴。
1983年2月，在回答日本记者提出的有关他今年内是否访问日本的问题时，胡耀邦说，能去日本访问，把中国人民的深厚友情带给日本人民，同时向日本各界友好人士表示感谢，向日本人民学习，这是我一生的愿望之一。同年10月胡耀邦在访问日本前一个月，对日本新闻界访华团表示，访日期间要办三件事：同日本朝野人士就共同感兴趣的问题交换意见；向日本先进的科学、技术和经营管理经验学习；转达中国人民对日本人民友好情谊。
《激荡的百年史》是关于“日本经验”的著名读本，其作者是领导日本战后“复兴”的关键人物——日本首相吉田茂。20世纪80年代，胡耀邦曾以极大热情向中国读者多次推荐此书，提倡学习日本的改革精神、教育优先和科技创新，推动中国现代化。该书因此风行一时，成为中国改革开放的一个重要外来镜鉴。
2007年4月访日时，温家宝在日本国会发表演讲，不仅谈及秦汉以来日本学习中国文化的历程，更不忘明治维新后中国向日本学习的历程。“中国文化传到日本，贵国的先人在保持日本传统文化的同时，又有了许多新的创造和发展。”温家宝说，“明治维新后，日本经济社会快速发展，中国大批志士仁人来到日本，学习近代科学技术和民主进步思想，探求振兴中华之路，促进了中国的发展和进步。”
温家宝还特别提及：“中国的改革开放和现代化建设，得到了日本政府和人民的支持与帮助，对此中国人民永远不会忘记。”