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事实上，在电子技术大量应用以前，喷气战斗机的价格和P-51这种螺旋架飞机巅峰之作的价格差距并不大，至少这样的差距在美苏两国看来都是可以承受的——按照当时的币值，P-51的价格在5万美元左右，而F-86E的价格也仅在20万美元上下。由于依然在电子系统上乏善可陈，即使是已经达到超声速门槛的米格-19，造价没有质的差别。相差不大的价格，加上东西方冷战的开始，让早期喷气战斗机在数量上可以比肩二战螺旋桨战斗机——P-51的建造数量在15000架左右，而算上各国仿制，米格-15的建造总数可能达到惊人的16000架。

从上世纪60年代开始，以米格-21和F-102为代表的第二代战斗机开始陆续服役。对于高空高速飞行性能的追求以及更为复杂的雷达系统让这一代飞机成了战斗机价格的分水岭，战斗机的造价从此一举跨越百万美元关口，并一发不可收。F-102于1956年在美国空军开始服役，当时的采购单价高达120万美元，而美国空军以及希腊和土耳其空军三家的采购总量才在千架左右。米格-21则在生产数量上创造了一个奇迹——被誉为喷气式战斗机之王的米格-21，生产总数超过10 000架，独享世界上生产数量最多的喷气式战斗机和生产数量最多的超声速战斗机两项桂冠，而且这些纪录没有任何机型可能超越。
到了上世纪70年代初，按当时币值，购买一架F-5需要160万美元，而后期F-5E单机价格已将上涨到208万美元。同时期的瑞典Saab 37的单价也在200万美元上下，后期物价上涨加上不断改进，单机价格已经高达390万美元，几乎翻倍；中国的歼7被认为是米格-21最为成功的海外版本，1991年斯里兰卡订购的歼7战斗机，单价约为200万美元。
另外不得不提的是，舰载战斗机由于机体加固、雷达换装、发动机升级、飞控系统和导航系统的改进，价格与陆基型往往相距甚远。例如F-4A舰载战斗机的单机采购价格高达905万美元，是陆基型的三四倍，到了F-4B舰载型战斗机，由于不再计算研制成本，电子系统也相对简化，采购价格下降至249万美元。第二代战斗机在北美和欧洲发达国家服役时间很短，只有不到20年的时间，很快就被以F-16为代表的第三代战斗机所取代。
相对于第二代战斗机，第三代战斗机无论是研制过程、机体结构，还是发动机、雷达电子火控系统，都已经产生了质的飞跃，研制和采购费用开始十倍甚至数十倍的增长。作为世界上最早服役的第三代战斗机，1972年10月开始配备美国海军试用的F-14几乎算是研制费用最低的机种了，只有12.14亿美元，而外销伊朗的F-14采购单价也达到了1 280万美元，这在当时绝对是天价。然而这一价格并没有维持很久，到1993年，F-14的单价已经上涨到2390万美元——短短不足10年时间，战斗机的代差带来了采购费用10倍左右的增长。
1972年7月，刚刚完成首飞的F-15吸引了全世界的目光，因为它划时代的性能令人为之一振。但是F-15带给了美国军方一个很大的难题：它太贵了，即使是财大气粗的美国也买不起太多的F-15——比F-14晚仅仅两年的F-15研制费用已经上涨到27.45亿美元，单价高达2 100万美元。高昂的价格严重压缩的美国空军的采购数量，为了不影响部队战斗力，F-15之后的战术补充机型——F-16于1972年上马，这一“高低搭配”的配置方式从此正式确立下来。到1978年第一架F-16A交付，等到A、B、C、D四个型号全面服役，美国军方平均采购价格约为1620万美元（1993年币值）。台湾购买的F-16A/BBLOCK20 MLU包括地勤维护设备在内，单机平均4000万美元，当然这其中恐怕有美国把台湾当做冤大头，大赚一笔之嫌。
由于F-16每生产一个阶段批次，就会对其电子设备和软件系统进行一次升级，而且通常根据不同国家的需求换装不同类型的电子设备和发动机，因而F-16C/D中期型号的价格已经超过3200万美元，部分型号接近甚至超过4000万美元——比如F-16C/D 的以色列专门改进版本——F-16I单价高达4260万美元。另外，F-16生产数量在三代机中算得上极其庞大——2012年04月03日，洛克希德?马丁公司在得克萨斯州沃思堡的举行第4500架F-16战机交付仪式，该机用户为摩洛哥空军。大名鼎鼎的苏-27战斗机，由于已经家族化，改型众多，让人眼花缭乱，其研制费用恐怕只有苏霍伊设计局自己清楚。1993年，一架苏-27基本型包括地勤维修设备的价格约为3500万美元。而以苏-27UB为基础改进而来苏-30MKK，包括地勤维护设备在内单价约为3947万美元。总之，第三代战斗机的采购费用已经达到千万美元级别，战斗机堪称用黄金砌筑，然而涨价仍在继续。   从上世纪80年代末开始，为应对苏-27的战术优势，西方国家研制的第三代战斗机开始了大幅度的改进和升级。这也导致第三代战斗机的后期型号和新研制的三代半战斗机研发和采购费用水涨船高。以最典型的高端改进型F-16 BLOCK60为例，由于换装了APG-80敏捷波束有源相控阵雷达和加大推力的新型F110-GE-132发动机，单机价格上涨了一倍左右。2000年3月，阿联酋和美国最终签订了价值64.3亿美元的80架F-16 BLOCK60“沙漠隼”的采购合同（单价约合8037.5万美元，不包括零备件和地面维护设备）。
到了2007年，“阵风”空军型战斗机包括相关后勤维护设备和机载武器，单价已经高达1.01亿美元。2012年，印度选定“阵风”作为先进战斗机计划的机型时，法国给出的报价9 000万美元左右，算是不惜血本要套牢印度。同期F/A-18的发展型F /A-18E/F由于仅仅美国海军采购，单价也不菲，初期采购单价为9 120万美元，后由于F-14D退役以及缩减F-35的采购数量，采购数量上升至552架（其中包括90架E/A-18G），价格下降略有下降，但仍高于7 000万美元。然而，这一价格也没有经得住通货膨胀、物价上涨和劳动力成本、原材料、电子设备的价格上涨的压力，到竞标印度先进战斗机计划时，单机价格已经接近甚至超过1亿美元，整个F/A-18E/F项目耗资超过500亿美元。三代改进型和三代半战斗机的研发和采购价格相对于第三代战斗机早期量产型号研制费用和价格上涨3~5倍，相对于二代机，上涨40~100倍（不同国家，不同型号差异较大）。
第四代战斗机被认为具有革命性意义。由于许多技术是第一次采用，技术革新来的高昂成本和研发时间的拖沓、冗长带来的通货膨胀的价格因素，上涨速度进一步加快。据2007年法国相关研究结果，F/A-22A单机成本为3.388亿美元（现在已经高达3.8亿美元以上）,每千克成本高于当时的黄金的价格，说是用钻石镶嵌的飞机毫不夸张。而当初，作为F/A -22A补充机型和维持数量优势的“低端廉价”型战斗机的F-35，单机成本，也已经上涨到超过1亿美元。