陶德曼，全名叫奥斯卡·保罗·陶德曼（Oskar Paul Trautmann），德国外交官，1924年曾任德国驻日使馆临时代办，1931年冬任驻华公使，1935年升任德国驻华大使。从1937年10月至1938年1月，也就是七七事变之后，抗战初期，陶德曼奉德国政府之命，与德国驻日本大使狄克逊斡旋于中日政府之间，为谋求中日“停战”与“和平”，开展了一系列秘密外交活动，历史上称为“陶德曼调停”。
淞沪会战末期，中日双方都邀请德国出面调停停战，德国接受了邀请。1937年10月29日，德国驻华大使陶德曼拜会国民政府外交部次长陈介，正式提出德国居间调停中日停战和谈的建议，11月2日向国民政府外交部，递交了日本外务省提出的七项和平条件，“陶德曼调停”正式开始。
首先，中日双方为什么要调停停战？这就需要先了解一下中日关系史的背景：
从清末到北洋政府再到国民政府，中国的对日关系的基本策略始终是“以夷制夷”。简单说就是把中日问题国际化，利用西方列强牵制和限制日本的在华扩张。西方列强对华关系的基本立场是利益平等，机会均沾。也就是任何国家在中国取得的特权，别的国家也可以同样拥有，这就是美国提出的所谓“门户开放政策”。1922年华盛顿会议签署的《九国公约》，就是把“门户开放政策”变成了国际法公约“。
而日本对华的战略恰恰与此相悖，是始终企图把日中关系特殊化，优先化，就是日本在中国的利益要优先于西方列强。因为日本认为如果日本不能建立起一个日本主导的政治经济同盟圈，仅凭日本狭小的国土和贫瘠的资源日本会始终受制于西方列强，日本就始终只能是二流强国，永远不可能与西方列强平起平坐。而朝鲜、满洲、中国和蒙古就是日本规划中的所谓亚洲利益圈的轴心，但这个轴心恰恰是以牺牲中国的既有利益为前提的，也就是说日本的亚洲蓝图实现的前提，就是中国必须屈服，甘心做日本的附庸。
所以，日本的对华策略就是不断地施压、诱使或者逼迫中国接受所谓“日中亲善”和“日中提携”，所以武力不是日本的目的而是手段，目的是让中国承认日本的老大地位，和配合日本的亚洲战略。而中国的对日策略就是不断地借助国际社会的干预和介入，不屈服，不接受，不合作。
淞沪会战开始于1937年8月13日，9月12日中国正式向国联提出控诉日本侵华，13日日本表示中日问题应由中日两国自行解决，拒绝参与国联会议，9月27日国联委员会通过了一个谴责日本军机轰炸中国无设防城市的决议，也就是说国联对制止或干预日本侵华战争，没有起到任何实际作用，只是对日本在战争中过度使用武力，提出了一个谴责，希望国联干涉失败，国民政府转而寻求九国公约国的支持。
10月16日，九国公约国决定10月底在布鲁塞尔开会，专门讨论中日战争问题，日本虽然也表示将拒绝参加布鲁塞尔会议，声称中日问题不在《九国公约》管辖范围内，但是迫于国际社会的压力和避免日本的外交孤立，日本提出了由德国出面调停停战，而中国方面因为已经达到了国际社会干预日本侵华的目的，而且由于淞沪战事损失惨重，难以为继，所以也提出了由德国出面调停停战，希望依靠国际社会介入解决日本侵华问题。
日本第一次提出的停战和平条件一共是7条：
1. 内蒙古自治
2. 华北建立非军事区
3. 扩大上海的非军事区
4. 停止抗日政策
5. 共同反苏反共
6. 降低对日关税
7. 尊重外国权益
这其中的有些内容在之前的《塘沽协定》、《何梅协定》和《秦土协定》中已经都提到过了，但日本认为国民政府并没有真正执行。
对日本的停战条件国民政府表示明确拒绝，蒋介石表示只要不恢复到七七事变前的原状，他就不接受日本的任何条件。蒋介石之所以拒绝日方的和谈条件，主要原因是两个：
一、 寄希望于布鲁塞尔会议，认为如果列强出面干预至少会得到比日本提出的七项和谈条件更好的停战条件。
二、 因为内蒙自治问题涉及到了国家主权的底线，蒋介石权力的合法性要为此承受极大的政治压力。
由于国民政府的拒绝，陶德曼第一次调停陷入僵局。11月9日太原失守，12日上海沦陷，19日 日军向南京开进，24日 布鲁塞尔会议结束。
没有形成任何对日本有效的干预与约束，中国给予厚望的九国公约会议外交失败。26日陶德曼拜会行政院副院长孔祥熙，29日拜会中国外长王宠惠，重启停战调停，并转达日方的停战条件保持未变，陶德曼调停进入第二阶段。
12月2日日军包围了南京，蒋介石召集军政高官会议，绝大多数参会者主张停战谈判，当天晚上蒋介石会见陶德曼，表示可以在日方提出的条件基础上开始谈判。但是实际上在12月2日早晨，蒋介石已密令国民政府紧急联系苏联和美国，请求苏联出兵援助，请求美国明确表态能否支援中国抗日，能否借款给中国，蒋介石的策略是先答应和谈，延缓日军进攻南京，同时等待苏联和美国的态度，但是国民政府联系苏联与美国的密电都被日本截获并破译了。
所以，国民政府表面上表示接受和谈，实际上是在暗中联系美苏支持继续抗日。日本也知道了国民政府是在假意和谈，国民政府在等待美苏的态度，日本也在等待看美苏如何反应。12月3日苏联表示拒绝出兵，同时表示也反对德国调停。12月4日美国拒绝向中国提供援助， 美国和苏联的电文同样被日本截获和破译，日本在确认美国和苏联都不会立即援助中国后，第二天12月5日开始攻打南京外围。
二天以后，12月7日，日本方面提出鉴于形势的变化将对以前的和谈条件有所修改。其实早在12月3日日军破译了第一份密电之后日本陆军部就提出了新的谈判条件，并且追加了两条：
一、要求延长日本在中国的驻军期限
二、要求改组国民政府，蒋介石也必须服从将来改组的政府，这等于是要求蒋介石交出权力了。
日本认为，中国试图利用布鲁塞尔会议约束或者制裁日本的企图没有成功。苏联和美国也明确表示不会支援中国。日本又在战场上取得了压倒性的优势。同时日本方面又获悉了绝密情报，国民政府高层会议上绝大多数人的意见是，迫不得已时只能投降。所以日本认为时机成熟了，中国已走投无路，必定投降无疑，所以不仅要提高谈判价码，达成日本的在华利益，还要改组中国政府，提出了让蒋介石下台的条件。
但日本人还是太不了解中国政治和中国政治家了，也许问题恰恰就出在了让蒋介石下台上了，也许日本人觉得如果是在日本，在这种情况下内阁解散，改组政府，蒋介石辞职是很平常的政治操作。
但中国不是日本，蒋介石本人是个权力欲极强的独裁者。他背后的政治势力盘根错节，非常复杂，他能够搬倒汪精卫成为国民党政治军事领袖并不是偶然的，他的权力来源不是法律和程序而是势力与实力。事实上，日本明治维新以来，在日本还没有哪个政治家，能够拥有蒋介石在中国的权势，虽然蒋介石也有很多的反对者，但是没有谁可以有实力取而代之。在没有确定的，可以取而代之的政治力量的情况下，提出让他交出权力
是非常危险的。就这一条就很有可能让所有的谈判条件成为废纸。从某种程度上说，这几乎等于关闭了谈判的大门。
12月13日，南京陷落；21日，日本提出了新的谈判条件，陶德曼调停进入第三阶段。
新的谈判条件包括四项基本原则和十一条细则，与前两次的条件相比，又增加了承认满洲国给日本相应的战争赔款，扩大驻军和缔结经济协定
四项内容。
在获知日本的新的和谈条件之后，蒋介石在日记中说，甚感欣慰。因为，如此苛刻之条件，可以置之不理。日本等于又为蒋介石拒绝和谈提供了理由。
1937年12月28日，中国政府正式通知陶德曼，中国拒绝接受日本和谈条件。
1938年1月14日，日本内阁会议达成一致，不再以国民政府为谈判对手，这就是说不承认国民政府是中国合法政府了。1月17日日本发表了对华政策声明，即第一次近卫声明，彻底终结了中日媾和的一切可能性，陶德曼调停以失败告终。