毛泽东时代所有中共高层政争中，林彪事件迄今仍然是最为扑朔迷离的一桩。不论是中共官方，或者是西方学界，都把1970年在庐山召开的九届二中全会形容为林彪文革生涯的转折点。中共党史一直声称，在庐山上，由于“国家主席”和“称天才”两桩问题使得毛林关系出现了决定性的恶化。然而林彪因为自身状况，真的觊觎“国家主席”一职吗？而毛、林二人的冲突又真的源于此吗？海外学者孙万国与泰伟斯合著的《林彪的文革悲剧》一书，党史专家王年一、何蜀的文章以及历史学家高华都给出了不同的解释。
文革中原担任国家主席的刘少奇被彻底打倒了，因此国家元首的职位出缺。中共九大前后，对毛泽东的个人迷信达到了顶点，当时谈到选新的国家主席，当然是非毛莫属，任何人提议毛泽东担任国家主席都是十分自然的。但是毛泽东本人却另有考虑。

1970年《人民画报》第8期封面：毛泽东和林彪（图源：VCG） 6park.com
1970年3月8日，毛泽东正式提议筹备召开四届人大，并建议修改宪法，不设国家主席（下简称“三八建议”）。文史爱好者朗钧认为，在官方的表述中，毛泽东在“三八建议”中只是建议“不设国家主席”。而在林彪“死党”的回忆中，毛泽东在给出“不设国家主席”的建议后，留下一句活话：“如果要设国家主席，只有林彪同志来当”。他倾向相信林彪“死党”的记述的“三八建议”，即毛泽东在提出“不设国家主席”的同时，又提出“如果要设国家主席，只有林彪同志来当”。 6park.com
朗钧指出，“如果要设国家主席，只有林彪同志来当”是虚拟语句，给林彪的遐想留下充分的空间，另事态的发展充满了悬念。正是有了这种虚实兼顾、言不由衷的表达，才可以解释林彪后来做出的一系列反馈性言行。所谓的“设国家家主席”之争均由此虚拟语句引发而来。 6park.com
高华则认为围绕设立“国家主席”问题发生激烈斗争的是林彪与江青两个集团，但真正的主宰还是毛泽东。 6park.com
高华认为，最初谁都不知道毛泽东的真实想法，还以为毛是在试探彼等的反应，因为在历史上，毛就用过此计。1958年12月，八届六中全会宣布毛将不担任下届国家主席，有资料说，此消息好似“晴天霹雳”，不少工农群众痛哭流涕，以为国之将倾。 6park.com
高华称，毛虽卸去国家主席一职，却充分享受了广大群众的热爱，所以1970年他才会质问向他劝进的林彪等：“我在十几年前就不当了嘛，岂不是十几年以来都不代表人民了吗？”而在1958至1959年，只有极个别人才能看出毛的心机，高华举了几个例子：厦门一个幼儿园老师说，毛主席提出不当国家主席是为了测验人民对他的信任程度；江苏省民建副主委刘国钧“对人耳语”说：“将来弄一个人作牌位，应付应付，交往交往，实际还是毛主席当家。”；沈阳市教育局副局长郭承权说：“因为党权高于一切，大权仍在他手里，他一个人说了算，连周总理还得非常谨慎。”；北京市工商联副主委王敏生更提出：“今后政府主席是不是需要，如果不需要，可以修改宪法。”是故，当毛在1970年提出不设国家主席时，林彪、周恩来、康生等纷纷陈言，恳请毛担任国家主席。 6park.com
林彪当年坚持“设国家主席”的一个理由就是“没有国家主席，没有一个头（吴法宪回忆，林彪这里说的是“元首”），这样名不正，言不顺。” 6park.com
高华就此指出，林彪和其他人的动机不一样。他认为，林彪的身体绝不允许他担任此职，但是这并不影响他向毛要一个名份，中国人的根深蒂固的观念——“名不正则言不顺”，对林彪有很大的影响。在文革前至1969年，林彪给“兄弟国家”建军节致贺电时，都是署“国务院副总理兼国防部长”，但是从1970年起，就改署“中华人民共和国国防部长”，此一细节，正说明他对名份的重视。虽说国家主席一职只是一个名誉和礼仪的象徵，但是担任此职至少可以巩固自己的“接班人”地位。 6park.com
孙万国认为，这种说法固然不错，然而学者们在对这一历史事件进行诠释时，则不免沾染某种政治意味，盖其诠释大抵植根于毛泽东本人对此事件的论断，认为林彪自感处境不稳，必须在政府机构中取得一个高踞于周恩来之上的职务，才好巩固其接班人的地位，因此觊觎国家主席。 6park.com
《林彪的文革悲剧》一书不相信林彪有意于主席一职。书中采访了几位党史专家，他们认为理由很简单：国家主席总要抛头露面，迎来送往的公务太多，全然不适宜林彪怕光怕风的健康状态，也不符合他闭门不出的遁世性格。尤其是接待外宾，最令林氏头疼。再说，林彪在1970年4月提议毛任国家主席时，就曾昭然明确地表示：“国家副主席可设可不设，关系不大”；他“自己不宜担任国家副主席。” 6park.com
该书进一步指出，既然林彪无意为国家主席，何以他在毛泽东三令五申之后仍然坚持当设国家主席一职呢？一些怀疑官方之说学者解释称：林之推举毛当国家主席，只不过是履行“第二把手”应尽的义务，也切合他迎合毛的一贯倾向。同样的，陈伯达之同声崇毛，也可解释为一位失宠的政客，为博回毛的信赖，所表现出的百分之两百的忠诚。学者们还认为当时的上层领导，姑不论是林彪一伙、其他政治局成员，还是各部首长，乃至毛身边的人物，或迟或早，皆相信毛泽东尽管嘴上说不，心里却是想的——至少是会欢喜臣民屡屡劝进的那种荣耀。 6park.com
王年一与何蜀的文章也持这种看法，他们认为“国家主席”并非毛、林二人交恶的根源，林彪与江青集团也没有因此事爆发过冲突。他们指出，林彪并不是唯一要坚持设国家主席的人，除了毛本人外，几乎其他政治局常委的看法都与林彪的意见相近，这其中包括江青一派。作为江青集团“顾问”的康生甚至还公开、明确地提出，若毛泽东不当国家主席就请林彪当。一向善于揣摸毛泽东意图的周恩来认为，毛泽东可能是不愿陷入繁琐的外事礼仪活动中，还十分周到地提出了由毛授权、让别人代替出场的设想。康生的话则表明了他与其他政治局成员既不赞成毛的意见、又不敢反对的两难处境，明显地暗示了毛的个人意见有违众愿，这等于是在“将”毛的“军”，甚至可以说是在以“大家”的意见进行要挟。显然，在这次政治局常委会上，林彪并没有主导争论，与会的多数人也未接受毛泽东的意见，没有作出不设国家主席的决定，而毛也没有因大家与他的个人意见不合而发怒。 6park.com
他们二人并不相信连位高权重的“亲密战友和接班人”都不情愿当的林彪想当国家主席，而且目前也没有证据能证明这一点。他们指出，就算林彪的心中确实暗暗有非分之想，也不能依想法念头入人以罪。而持这种说法的迄今为止只有一个孤证，即叶群对吴法宪讲：“不设国家主席，林彪怎么办？往哪里摆？”仅凭此一孤证就想证明林彪曾“抢”、“夺”国家主席之位，显然是不足信的，更何况这一孤证的可信程度还非常之低。 6park.com
综上所述，“国家主席”之争现存于中共官方叙事框架中，但各方学者以及史学爱好者对此存疑。
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