1979年初，邓小平决意发动一场对越南的入侵战争，他的表面借口是“越南骚扰中国边界”，内部理由则是解救红高棉的危境。而他不愿摆出的阴暗理由是要通过发动一场有限的边界战争来获取军权，以排挤“军委主席”华国锋和主管军务的叶剑英。1979年1月27日，苏联塔斯社报道大批中国军队向越南边境集结。西方媒体也报道中国军队向越南边境的调动，并对此作出种种分析。1979年1月29日邓小平访问美国，“他要确保中国采取军事行动攻击越南时，美国不会同苏联站在同一阵线（反对中国侵越）。这正是他急着去美国的原因。”初到美国，邓小平一行看到正常状态的机场停车场有那么多的家庭汽车（当时美国富裕程度为每4人拥有一辆汽车，居世界之首），还以为“是美国政府造势给他们看”。在华盛顿，1月30日在与美国总统吉米•卡特会谈之后，矮小的邓小平神采奕奕，身穿“毛服”宛如童装，以蛮横口吻对媒体宣称“中国人民坚定不移地站在柬埔寨红高棉一边反对越南侵略者。我们将不惜承担必要的牺牲。” 6park.com
1979年2月17日凌晨，中方军队9个军、2个炮兵师、2个高炮师的总计30多万兵力、以及10多万担任后勤运输任务的随军民兵，对越南边境地区11个县发起了入侵战争。中午，新华社宣布中国军队“被迫还击”越南人。不过世人都清楚：越南人绝无必要挑起中越战争。邓小平自任侵越战争总指挥，掌管军队调动权和指挥权，但是从此他再未向“中央军委”交还这种权力。此时，为防备苏联为援救越南而攻击中国北部，中国调动百万部队组成防线。“1979年2月初中国东北长春市的驻军第16军移防到内蒙古阿尔山地区，士兵们斜背着56式半自动步枪，穿着臃肿的棉袄棉裤，背着大铁锅，牵着骡马，慢慢地向火车站移动去乘坐闷罐车，街上市民和士兵都流露着无奈。” 6park.com
越南此时的总兵力为120万人，越南在中越边境地区驻有6个步兵师、4个炮团和16个地方武装团，防御力量总计15万人。中越边界地形是崎岖山区和浓密森林，严重限制了中方军队的机动性和后勤补给。中方军队缺乏在境外发动大规模进攻战的能力，而且中方的战争观念落伍，仍然依赖“人海战术”冲击越南的抵抗阵地，又一次付出巨大代价：在作战的头两天里，中方军队阵亡约3,000人。 6park.com
越南人行动飘忽，正规部队迅速后撤，仅以少量的2万兵力和地方武装截断中方军队脆弱的补给线。越南边民也自发实行“坚壁清野”和持枪抵抗，而中方无法掌握敌情。这些都使中方军队的进攻进展缓慢，十几天仅推进了30-40公里。据亲身参战的中国军人说：中方军队在越南境内，焚烧民房，杀死村民和妇孺，随军的民兵们则尽可能多地抢掠越南平民的财产和牲畜带回中国。从中方来说，由杨得志将军指挥的西线进攻顺利，而东线的指挥者许世友无能，战事推进受阻，直到3月1日中方军队才抵达越南的边界小城谅山，为了报复，他居然下令“谅山一间房子也不能留”，集中了几百门大炮，向小小的谅山城发射了3万发炮弹，把谅山毁为废墟，未撤出谅山的越南百姓几乎皆被炸死。3月5日越南国家主席孙德胜发布战争总动员命令。同日，中方军队宣布开始撤回。历时17天的侵越战争结束了。中方承认“中国各部队交替掩护撤退，途中一路实行焦土政策，能运走的越南人的机器或设备全部运到中国境内，不能运走的就全部破坏。伤亡惨重的中国部队撤退时盲目扫射放炮，发泄愤懑。”许世友率兵沮丧撤回中国，广东省领导人习仲勋热情地迎接他，他却无礼地“一把抓住习仲勋的手，猝不及防地狠力握去。‘哎哟！’那位首长（习仲勋）痛苦地叫了一声，几乎要倒下去。许世友钻进了汽车扬长而去。” 6park.com
在两个星期的侵越战争中，中国军队向越南境内仅推进约40公里，在没有遭到越南正规兵团打击的情况下，伤亡6万军人，损失战车273辆、火炮175门。这对于各国军队来说都是一个难以置信的数字。越南方面伤亡4万人，其中绝大部分是地方武装。而越南方面并没有从柬埔寨撤回任何部队。邓小平以“围魏救赵”伎俩试图解救红高棉，但毫无效果。只是，邓小平通过侵越战争得到了更重要的内部权力：他乘机以战争需要为由，把自己的亲信安插到各军种、军区和重要的行政部门，达成了篡权和立威的双重目的，从此不再惧怕华派。果然，此后邓小平实行种种拨乱反正的措施就再没遇到重大挑战——“枪杆子里面出政权”的“丛林法则”在中国依然很灵验。战争匆匆结束，而二万多中国年轻士兵的生命就丢在了边界那边，却被虚哗为“血染的风采”。 6park.com
邓派势力涨大，华派权力范围被压缩，华派的政令得不到认真执行。叶剑英也受到邓小平“礼让三分”式的排挤，逐渐不能过问军委工作。以此来看，邓小平很快就是这个国家的主人了。 6park.com
中国入侵越南，引发了全球的一致谴责，其中包括中国的盟友北朝鲜和罗马尼亚，甚至澳大利亚码头工人也拒绝为中国船只装卸。中国的唯一支持者是已经垮台、蹿山为匪的红高棉残余。世界公论是，中国侵越战争与越南侵柬战争在道义上是截然相反的。此后多年，邓小平在中越边界还顽固持续局部战斗以制造对越南军事压力。 6park.com
在侵越战争期间，苏联警告中国必须限制战火在中越边境的有限范围内。苏联严厉抨击中国的战争行为，并谴责中国仍在扶植波布政权屠杀柬埔寨人民。1979年3月2日，勃烈日涅夫指出中国的政策“是对世界和平的最严重威胁”。美国学者迈斯纳（Meisner）也说:“中国军队入侵越南……有损于北京新政府的形象。”事实上，邓小平被个人的狭隘意识所驱动，致使越中两国人民，无端流血、家庭破碎。 6park.com
1979年5月17日越南《人民报》刊登越南方面遭受中国入侵的损失，计有：4座城镇，320个乡村，60万平方米民房，4.5万座农舍，735所中小学校，691所幼儿园，428所医院和卫生站，38个林场，41个农场和农业站；15万头牛被杀死或抢走，24万头猪被杀死或抢走；35万平民失去住房，18万学生失去读书的学校。 6park.com
越南入侵柬埔寨受到了柬埔寨人民的极大欢迎，而中国入侵越南引起了越南人民的极大愤怒。中越战争结束后，越南中央总书记黎笋公开发表长篇文告，全面叙述了中越关系恶化的演变过程、中国对越南由来已久的控制野心、以及邓小平怀恨越南的由来。在海外的中国人更能感觉到越南人是怎样仇恨和鄙视中国的：1992年有个中国医生在巴黎进修，遇到一个越南女学者，她一连几天，不肯饶恕地愤怒质问中国医生“为什么中国人进攻越南，到我们的家园里杀人放火？而越南从来没有挑衅过中国？”中国医生无言回答，又气又怕，惶惶避之。今天，中国人在侵越战争后几十年里一直丝毫无意向越南人道歉，可见中国人即使在迈向现代的路途上也是无法摆脱自身的糟粕意识。