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郭威十八岁时，泽潞节度使李继韬招募兵士，他去应招，李继韬便收留他在身边做“牙兵”（藩帅的亲兵）（示意图片：日本江户时期画家狩野山雪画作局部）
话说天下大势，分久必合，合久必分”。这是《三国演义》的开篇语。短短的十四个字，道尽了历代王朝更替的宿命。唐代经过安史之乱，国势日衰，在唐灭亡之后五十年里，分裂的局面已必不可免。

北方由后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代先后统治黄河流域。南方各地存在着前蜀、吴、吴越、楚、南汉、荆南、后蜀、南唐、北汉等许多政权，历史上称为五代十国。从公元907年朱温灭唐建立后梁，到960年赵匡胤灭后周建立宋，前后共存在了五十三年，更换了八姓十四个皇帝。后周的创立者郭威，就是其中的一位。
郭威（904年－954年），字文仲，小名“郭雀儿”，邢州尧山（今河北隆尧）人。父为后晋时的顺州刺史郭简。不久刘仁恭攻破顺州，父亲郭简被杀，郭威此时仅数龄，随母亲王氏前往潞州，王氏在路途中不幸辞世。郭威成为孤儿，依靠姨母韩氏提携抚育，始得成人。
后周太祖郭威（图片：清人绘像）
郭威十八岁时，泽潞节度使李继韬招募兵士，他去应招，李继韬便收留他在身边做“牙兵”（藩帅的亲兵）。郭威长得很魁梧，勇力过人，李继韬很欣赏他，有什么小的过失也经常迁就他。郭威好斗，喜欢赌博，又好喝酒，还喜欢打抱不平。西汉的大将军韩信遇到挑衅的屠夫能忍“胯下之辱”，郭威可就不一样了。
一天，郭威又到街上闲逛，有一个屠户，以勇力服市人。喝了点酒的郭威不服气地到了这个屠户跟前，让他割肉，然后找茬骂他，屠户也知道郭威不好惹，但最后终于忍不住了，就扯开衣服用手指着肚子说：“有胆量你就照这儿捅一刀！”郭威抄起刀子就捅进了他的肚子，结果屠户一命呜呼，郭威被抓进了监狱，按法令，应当斩首。李继韬佩服他的勇气和胆量，偷偷将他放了。
郭威还有一个好习惯，那就是好读一些兵书，由于他对兵书特别有见解，事情平息后李继韬又召来郭威，任他为幕僚。郭威受到了李继韬的重用。
李继韬父李嗣昭为晋王李存勖（后来的后唐庄宗）的养堂兄，也是晋国一员受尊敬的大将，但李嗣昭死后，李继韬接管了他的辖区，转投晋国的主要竞争对手后梁。后唐灭后梁后，李继韬被李存勖派兵攻灭，郭威被编入了后唐军队，进了庄宗李存勖的亲军“从马直”。
兴教门之变，庄宗李存勖被流箭射中。王全斌将其扶至绛霄殿。李存勖失血过多，渴懑求饮，经宦官奉进酪浆，喝完一杯，遽尔殒命。后李嗣源入洛阳杀尽叛臣，葬李存勖尸骨于雍陵，进庙号庄宗，李嗣源在汴州称帝，是为后唐明宗。李嗣源成为后唐第二位皇帝。
兴教门之变，庄宗李存勖被流箭射中（示意图片：日本江户时期画家狩野山雪画作局部）
石敬瑭灭后唐，建后晋。天福二年（937年）任刘知远为忠武军节度使，又任归德军节度使，天福六年（941年）任邺都留守，寻改任河东节度使。开运四年（947年）契丹灭后晋，沙陀人刘知远起兵太原，建国后汉，成为后汉开国皇帝。郭威为邺都（今河北大名）留守。刘知远称帝不到一年即死去，皇子刘承祐继位，史称后汉隐帝。
刘承祐自继位后，在身边几个宠臣的怂恿下，隐帝排挤先帝的爱卿爱将，甚至要放逐他们。刘承祐又准备杀掉领兵在外的枢密使郭威，太后竭力反对，苦苦相劝。但隐帝一意孤行，将郭威在京家眷全部杀光，株连九族。郭威得知消息后，被迫起兵造反，刘承祐在乱兵中被杀，后汉亡。这个短命的王朝仅存不到四年。
郭威入京后，先是率群臣请太后临朝听政，封自己为“监国”；不久又率兵出征契丹，在六军的拥戴下称帝，班师回京。广顺元年 （951年）正月初五，郭威正式称帝，国号大周，定都汴京，史称后周。
郭威立国后，努力革除唐末以来的积弊，重用有才德的文臣。他崇尚节俭，仁爱百姓，曾对宰相王峻说：“我是个穷苦人，得幸为帝，岂敢厚自俸养以病百姓乎！”他不但重视减轻人民的赋税负担，自己带头俭省，下诏禁止各地进奉美食珍宝，并让人把宫中珍玩宝器及豪华用具当众打碎，说：“凡为帝王，安用此！” 
郭威去曲阜拜谒孔庙、孔子墓，并下令修缮孔庙，禁止在孔林打柴毁林，造访孔子后裔，提拔其为官，表示要尊崇圣人，以儒教治天下，为后周之后的鼎盛打下了坚实基础，并为北宋的繁荣开了好头。
广顺三年（953年），封柴荣为晋王。广顺四年（954年），周太祖郭威去世，享年五十一岁，死前托付自己丧事一切从简，切勿叨扰百姓。因亲生儿子全都被刘承祐杀害，由养子暨妻侄晋王柴荣继位。
参考文献：
〔北宋〕欧阳修:《新五代史》卷十一
〔北宋〕薛居正:《旧五代史 》卷一百一十一
 
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