1976年的唐山大地震，顷刻之间，将一个百年工业重镇夷为墟土，房屋倒塌，数十万居民被埋压在废墟之下。而且，震后雷雨交加，余震不断，交通、通讯中断，水、电俱停，其残景难以想像。从废墟中钻出来的幸存者，顽强拼搏，抢救被掩埋的亲人。但是，在如此巨大的灾难面前，人们无法扭转危难局面。关键时刻，是人民子弟兵救民于危难之中，成为遭受地震浩劫的唐山人的救命恩人。30年后的今天，唐山人仍一往情深地记着：“正是这些军人没日没夜地扒开坚硬的废墟救人，蹭得满身都是伤，许多人连手指盖都没有了，满手是血……还帮我们建起了地震棚。在一片废墟中，他们的身影就是我们的精神支柱。”
十万大军昼夜兼程，急奔灾区
强烈地震发生后，灾区与外界的通讯、交通完全断绝。在这万分紧急的情况下，中国人民解放军驻唐某部通讯营无线电连报务员吴东亮，在震后短短的8分钟，他四出三进摇摇欲坠、随时可能倒塌的报务房，抢出了收发报用的全部器材，于凌晨4点零3分，也就是震后的第21分钟，与上级电台联系成功，报告了唐山的灾情。与此同时，开滦唐山矿的李玉林、唐山市委的赵俊杰，也向北京报告了唐山地震的情况。
28日上午6时，党中央、国务院在北京召开唐山抗震救灾紧急会议，决定调集解放军有关兵种部队参加救灾抢险。还迅速组织了以河北省委第一书记刘子厚为组长，北京军区副司令员肖选进、副政委万海峰为副组长的唐山抗震救灾领导小组，成立了抗震救灾前线指挥部（简称“前指”）。7月28日12时，刘子厚、肖选进、万海峰乘坐飞机到达唐山机场。下午2时，沈阳军区指挥机关也到达唐山。
按照中央军委的命令，北京军区、沈阳军区所属部队迅速集结向唐山疾进，参加抗震救灾斗争。除地震区的部队外，最早进入唐山灾区的部队是北京军区驻滦县某团和驻玉田的某部一营，他们于地震发生后当天上午进入唐山市区。同时，北京军区和沈阳军区的两个野战军也奉命紧急出动，从唐山的东北和西南两个方向，向唐山实施摩托化开进。当部队分别开进到滦河和蓟运河时，由于地震毁坏了两条河的大桥，两个军下午分别被阻滞在滦河边和蓟运河边。在十万火急的时刻，一支部队利用机耕小道迂回过了河，一支部队冒着危险，从摇晃着的滦河铁路桥上强行驱车通过，争分夺秒地赶赴灾区，抢救受灾群众。
某部二营7月28日上午正在实弹射击，接到命令，未吃午饭就立刻出发。他们翻山越岭，泅渡河流，步行赶到唐山市区的时间已是次日清晨。汗水浸透军装的指战员，又累又饿又渴，个个无力地坐倒在路边。炊事班架锅熬出了一锅米粥，战士们刚端起饭盆站起身子，又不约而同地坐下了，他们看到大锅旁站着一群饥饿的唐山孩子。于是，他们把第一锅粥分给了孩子们，第二锅粥又分给了路边饥饿的群众，第三锅还没熟，他们就接到了救人的命令，上了废墟；某炮兵团副政委李志民，带领部队急行军17小时到唐山执行抢救任务，由于天气炎热，苦累交加，晕到在路边，警卫员拿来仅有的半壶水给他喝。但他看电线杆旁躺着一名受伤的妇女，嘴一张一合地呻吟着。他挣扎着起来，摇晃着身子亲手把水送到受伤妇女嘴边。妇女喝了水，眼泪夺眶而出。还有的部队发现群众没有饭吃，就把自己带着的大米送给群众，自己去挖野菜充饥。多好的军队呀！这是唐山人民至今提起解放军都万分激动的原因。
在抗震救灾的特殊战场上，包括北京军区、沈阳军区、空军、海军、铁道兵、工程兵、基建工程兵和各军（兵）种、大军区所属医院的10万名指战员，夜以继日参加了抗震救灾斗争，与唐山人民结下了极为深厚的情谊。
“救命甚于救火”
部队陆续进入唐山市区后，俗话说“救命甚于救火”，最紧迫的任务就是抢救仍在废墟下的幸存者。由于任务紧迫，部队开进时没有携带大型施工机械，连锹、锤、镐带得也很少。面对倒塌的楼房，巨大又坚硬的水泥板等，在最初的5天里，战士们硬是靠双手和就地能找到的简易工具扒碎石，掀楼板，扯钢筋，许多人手砸破了，身体砸伤了，仍然坚持战斗，有的还献出了年青宝贵的生命。