| 送交者: Fremont[♂☆★★声望品衔12★★☆♂] 于 2021-04-27 11:59 已读 10387 次 22 赞 | Fremont的个人频道 |
2001年的下半年，汤姆·穆勒（Tom Mueller）牺牲自己的夜晚和周末，一直都在自己的车库中捣鼓液体燃料火箭发动机。
在位于加利福尼亚州的航空航天公司TRW做推进工程师的穆勒经常觉得自己的日常工作是“不必要的必需品”，在TRW这种大公司里，他关于发动机设计的丰富想法常常被放到了一边。为了保持自己的创造力，他开始制造自己的火箭发动机，并与美国最古老的业余火箭俱乐部“反应研究协会”(RRS)的同伴一起在莫哈韦沙漠试验。RRS的成员（其中许多是航空航天公司的雇员）定期在洛杉矶地区开会，以制造并发射推力更大，射高更高的探空火箭，就像该组织自1940年代初成立以来所做的那样。
即便是有经验的工程师，制造液体燃料火箭发动机也不是一件容易的事。液体推进剂价格便宜，可提供大量的动力，但发动机依靠大量的阀门和密封件来控制流量，而且通常需要液态的氧化剂，例如液氧，与燃料混合才能点燃。产生的燃烧，本质上是受控爆炸，在高压下被引导到喷嘴中，产生推动火箭的推力。
到2002年初，穆勒把自己的实验室搬到了朋友租来的仓库中，并对这台世界上推力最大的业余液体燃料火箭发动机进行最后的调试，该发动机重80磅，可产生13,000磅的推力。
穆勒雄心勃勃的计划吸引了互联网亿万富翁埃隆·马斯克的注意，2002年1月马斯克在仓库里见到了穆勒，当时穆勒正在试图将他的自制发动机安装到一枚探空火箭上。马斯克的PayPal刚以15亿美元出售给了eBay，马斯克就开始为自己的新公司寻找雇员，该公司后来叫做Space Exploration Technologies或SpaceX。他看着火箭发动机，问了穆勒一个简单的问题：“你能制造推力更大的吗？”
结果，穆勒的这台发动机从来就没有点火过，穆勒把它运回到了自己的车库。取而代之的是，他接受了马斯克的邀请，加入了这家新兴的私人太空公司。
6park.com如今，SpaceX拥有9000多名员工，其中5000名位于加利福尼亚州霍桑市的公司总部，穆勒成了推进技术部门的副总裁。穆勒事后说：“ TRW是一家规模庞大的公司，但是它的火箭发动机部门很小。” “可是在这里，我感觉自己真的成了国王。”
早在马斯克赚了人生前几百万美元之前，他确定了他认为可以为人类带来最大利益的三个主要领域：互联网，可再生能源和太空探索。在PayPal被出售之后，他将互联网从名单上划了出去。在出售Paypal后的一年内，马斯克投资了两家公司，包括电动汽车开发商特斯拉汽车公司和太阳能公司SolarCity，以促进替代能源研究。这使太空探索成为“清单上的最后一项”，尤其是将生命扩展到地球以外。
马斯克想为火星着陆器提供资金，但他发现发射火箭的成本要高于建造本身的成本，他认为世界真正需要的是可负担得起的火箭。于是，他开始搜索RRS会员的名单，以寻找在预算范围内可以请到的工程师，结果找到了穆勒。马斯克回忆：“穆勒在TRW拥有出色的发动机开发经验。” “我也非常喜欢他用自己的双手制造和测试火箭发动机的部件。我告诉他如果他和Chirs愿意加入，我就立刻成立公司。然后，他答应了” 在SpaceX里穆勒如鱼得水，他以低廉的成本造出了具有简单设计但又非常可靠的火箭发动机-Merlin，这是美国40年来首台新型的大型液体燃料火箭发动机。Merlin使用高度提纯的煤油和低温液氧，并且只有1个喷嘴，这与那些更复杂的发动机在多个位置混合燃料和氧化剂截然不同。但是，即使采用现代技术，火箭发射也具有众所周知的不可预测性。
制造出能用的发动机只是挑战的开始。2006年，技术人员将Merlin发动机安装在SpaceX的70英尺高的猎鹰1火箭上，并从公司位于夏威夷西南2500英里的夸贾林环礁的工厂发射。升空看上去很完美，但这枚火箭的命运在点火之前就注定了。
在飞行前几周的测试中，太平洋的海风腐蚀了发动机中的铝制螺母。起飞前，推进剂阀门打开时，螺母失效并引起泄漏。当发动机在起飞前2秒钟点火时，溢出的燃油着火了。猎鹰1发射三十四秒后，火焰通过气动管路燃烧并关闭了发动机。几秒钟后，火箭坠入太平洋。
这是一系列失败的发射中的第一个。一年后，第2枚猎鹰”1火箭在飞行中，第二级燃油晃动引起振荡，火箭在到达轨道之前失控坠毁。在2008年8月的第3次飞行中，第一级与第二级在分离后发生了碰撞，两者都掉进了大海。
不到两个月后，那些昂贵而尴尬的失败被遗忘了。猎鹰1火箭在第4次发射中成功，第一级成功分离，第二级发动机启动，将火箭推进了太空。 6park.com终于，在2008年底NASA授予了SpaceX 一份价值16亿美元的合同，将货物运送到空间站，同时还向另一家公司Orbital Sciences发出了19亿美元的合同(2015年被格鲁曼公司并购)。这标志着NASA首次将私人运载火箭纳入其计划, 该机构负责太空规划的副局长威廉·格斯滕迈尔（William Gerstenmaier）说：“NASA就指望它们了(私营企业)。”
在成功发射猎鹰1火箭之后不久，SpaceX开始为推力更强大的猎鹰9火箭接受客户的订单。和猎鹰1试验性质的1台Merlin发动机不同，猎鹰9火箭的9台Merlin发动机为其提供了一项重要资产：可靠性。这是自阿波罗计划计划推出的土星系列以来第一个具有发动机重启功能的火箭，当一个或多个发动机发生故障，火箭仍然可以继续飞行完成任务。
2009年美国政府问责办公室的一份报告证实，“SpaceX生产几乎所有自己的火箭部件，从而避免了依赖昂贵的外部供应商。SpaceX具有很多内部创新技术，更重要的是他们能驱动员工的创业精神。”
尽管有NASA合同的压力以及SpaceX其他客户的需求，马斯克仍在追逐他的梦想，将人类运送到地球之外。NASA当时尚未要求SpaceX制造任何硬件来将宇航员运送到空间站，但SpaceX已经自行开始了载人龙飞船的研发。
最终NASA批准了依靠私营公司向空间站运送货物，以便让自己能投入更多的精力去专注于载人登月和以后的火星登陆计划。但是，SpaceX的计划远远超出了NASA的给空间站货运的范围，NASA前一阵刚把登月发射的大合同授予了SpaceX。 6park.comSpaceX彻底改变了航天发射的游戏规则，让自己加入到了人类历史上最伟大公司的行列。 汤姆·穆勒, 一个爱德华州伐木工的儿子，也让自己的名字写进了历史，他成为了SpaceX的三位联合创始人之一(另一位是Chris Thompson)。
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贴主:Fremont于2021_04_29 9:22:01编辑
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