1900年6月27日，五千余名义和团健儿乘七十二艘木船，从静海县独流镇出发，沿运河北上，浩浩荡荡开赴天津，于次日进城。他们在北门里小宜门内设立坎字团总坛口。一时间，这里旌旗猎猎，刀矛林立，红，黄巾缠头、红布带系腰裹腿的团众威风凛凛，扬眉吐气，门旁“义和神团，大得全胜”八个大字赫然夺目。这就是张德成领导的义和团“天下第一团”。
张德成本是直隶新城县赵家张村人，出身船夫，以操船为业，经常行船于大清河、子牙河、御河和天津之间。广交朋友，为人仗义，大家都亲切地称呼这位四十多岁的汉子“张大哥”。

十九世纪末叶，经营航运的洋轮畅行南北，世代以水运资生的船夫们被打破了饭碗，张德成也失去生计，流落在静海县独流镇。在洋人庇护下的天主教徒，横行乡里，作恶多端，也激起中国人民对外国侵略者的满腔仇恨。不久，源起于山东的反帝爱国的义和团运动烈火蔓延到静海县一带。
1900年4、5月间，张德成与独流镇的孙六、周五等倡办义和团，团众共推张德成为老师。他们又联合了静海县令王某，壮大了义和团队伍。很快，在“天下第一团”的大旗下，聚集了两万多团民，成为义和团中颇具生气的一支劲旅。
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6月17日，天津大沽炮台失守，八国联军便直扑天津城。天津军民连日浴血奋战，捍卫着天津城。张德成及时率军进城，真是雪中送炭。
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直隶总督裕禄正为战局不利而愁眉不展，闻张德成来，如获救星。亲自出门把张德成迎进督署，待之如上宾，赠送绿呢大轿供其乘坐，和他商量战守。由于张德成威望高、实力强，他实际上成为天津义和团的总首领。
天津城内秩序混乱，流氓恶棍偷窃劫掠，奸细刺探军报，不时煽动谣言，纷扰民心。一些投靠帝国主义的教徒，装扮成义和团，混进城内埋设地雷，制造动乱。张德成分派团众，昼夜巡逻，检查出入，惩办奸细歹徒，并约束部下严守纪律，秩序稍微稳定。
进城前，张德成领导的义和团已经同侵略者展开了战斗。6月初，由保定调到天津的一股比利时的武装匪徒，沿途遭到义和团阻击。联军便从天津派出一队凶悍的沙俄骑兵救援。当这支骑兵窜到独流镇时，张德成指挥团民包围痛击，将一个俄国军官打下坐骑，一个俄兵上前救护，亦被义和团的利刃削掉了鼻子。骄横一时的俄军慌不择路，仓惶逃命。
一入津城，张德成就与另一义和团首领曹福田联名发布告示，决定与洋人合仗，动员从兴隆街到老龙头一线的住户、铺面从速搬迁，以免遭受损失。

张德成部大多驻扎在马家口，攻击的主要目标是位于天津旧城东南的紫竹林租界，各国领事馆和洋行，大部设在这里，侵略军也在这里集结。
7月2日午后，张德成与马玉昆清军约定，分别攻击河东、紫竹林。义和团战士手持原始的武器长矛大刀，向拥有洋枪大炮，装备精良的侵略军猛冲，消灭一部分洋兵，但义和团付出了更大代价。
7月4日，大雨滂沱，雷鸣电闪。张德成认为穿着笨重皮靴的洋人在泥泞中不便行走，便趁机率队进攻租界。震耳的雷声，进军的鼓声，杀敌的呐喊声，汇成惊天动地的声浪。敌人在义和团排山倒海的威势面前颤抖了，租界洋楼起火，浓烟冲天。
7月5日，裕禄召集张德成、曹福田、聂士成和马玉昆等会商战斗部署。聂士成、马玉昆向来仇视义和团，但由于清政府奉行对义和团利用的政策，这些清军将领也只得勉强与义和团协作，共同抵御兵临城下的帝国主义者。经协商，决定曹福田与马玉昆继续攻击老龙头火车站一带，张德成与聂士成分别从紫竹林西、南两面攻击租界，形成三面进攻阵势。天津战役开始较有计划地进行，从而把战斗推向了高潮。

6日晚，洋兵多人借着夜色向马家口偷袭。张德成率数千团众与淮军营官蒋顺发，周行彪所部早已张网以待，迎头痛击来犯之敌。洋兵曳枪败逃，团众和清军乘胜追击，直打到紫竹林交界处，将附近洋楼付之一炬。洋兵龟缩在一座楼房里死守。至半夜，义和团才整队凯旋。
9日，聂士成部下统领胡殿甲率本队及快炮二尊，会同张德成，由马家口进攻紫竹林，轰毁平顶洋楼一座，击毙洋兵数十名。洋兵从坍塌的楼房里蜂拥而出。义和团和清军前仆后继，直捣租界。敌人凭借先进的武器，发排枪乱击。义和团一直杀到夜幕降临，撤回自己阵地。
义和团和爱国清军英勇抗击帝国主义侵略，得到广大人民群众的热情支持，纷纷送来“得胜饼”、绿豆汤，帮助修筑工事，加固城墙。
张德成有勇有谋，机智果敢。敌人为了阻挡义和团的进攻，在紫竹林前沿埋设大量地雷，许多义和团战士因此丧生。张德成令团众在几十头牛尾巴上缠起油絮，点燃后把牛赶向租界。火牛在地雷区横冲直撞，将地雷扫除殆尽，冲进租界的火牛，又引起洋房起火。敌人惊慌失措，东躲西藏。义和团乘势发起冲锋，取得辉煌战绩。

帝国主义各国派来天津的援军绵绵不断，天津战役越打越艰难。清朝统治者为了达到不可告人的目的而利用义和团，但一经受挫，即刻魂飞胆破，他们抛弃了义和团，开始以屠杀义和团来博取帝国主义的欢心。马玉昆将义和团逼到敌人的炮火之下，稍却即挥兵痛击，帮办北洋军务大臣宋庆在了月13日下令痛杀拳民。天津义和团在内外敌人的夹击下，伤亡惨重。7月14日，天津失守，张德成左臂负伤，率余部从北门撤出天津城。
八国联军一进城，就肆行烧杀抢掠，疯狂报复。他们登上鼓楼，层高临下，向人群开枪打炮。经侵略者的铁蹄践踏，城内荒芜破碎，十室九空，张德成起事的独流镇，成为联军泄愤之所，镇周数里余，联军一炬焚之。正是：“独流呜咽水声悲，无数冤魂泣路歧。”帝国主义的侵华暴行，更把中国推向灾难的深渊。

张德成撤出天津后，扩充团众，筹集粮饷，准备再战。不幸于9月在静海县王家口被反动地主武装杀害。原来当地一个武装势力头头叫刘义鹤，他看到张德成筹集了很多粮饷后，当时就眼红，就和另一个势力“红枪会”打劫张德成。在张德成启程行至静海县王家口时，中了刘义鹤的埋伏，义和团死伤惨重，剩下的人都跳下船游到岸边逃走。而刘义鹤跳上船后，开枪击中了张德成，随后命人用刀砍死，扔进子牙河里，张德成享年54岁。
张德成牺牲了，义和团运动失败了。这段惨痛的历史告诉了我们：帝国主义是中国人民的凶恶敌人，封建统治者煽动排外主义，利用、出卖了义和团，而高举“灭洋”旗帜的义和团没有先进领导和先进思想武装，也终究要演成历史的悲剧。