清朝光绪元年到四年，也就是公元1875年到1878年之间，中国华北地区发生了一场罕见的特大旱灾饥荒。受灾面积包括了山西、直隶、陕西、河南、山东诸省，造成了一千多万人饿死，两千多万灾民出逃的一个局面。
由于公元1877年是丁丑年，1878年是戊寅年，所以这场特大灾荒又称为“丁戊奇荒”。
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公元1877年，此时虽说年幼的光绪皇帝已经登基三年了，但大权一直在慈禧太后手里握着。同年，洋务派的“求强”、“求富”等活动又在紧锣密鼓地进行着，而此时的中国华北地区雨水稀少，出现了连续三年的干旱天气。
这次大旱的特点是时间长、范围大、后果特别严重。使得直隶、山东、河南、山西、陕西等省田地干裂，河水枯竭，各地都是赤地千里。农产更是绝收，田园荒芜，一望无际的麦田里到处都是枯萎的禾苗，而此时的灾民早已经将树皮、草根啃了干净，到处都是饿死的饥民尸骨。
在灾荒严重的时期，甚至都出现了奄奄一息的饥民被野狗活活吃掉的惨相，成群结队的灾民走在逃亡的路上，也倒在了逃亡的路上。
灾荒最初时，大家饿的实在没办法，只好聚众到富户家去生火做饭，待到将这家富户的粮食吃光之后，再吃下一家。这叫“吃富户”。当富商和县城里已经无粮食可抢时，饥饿的灾民已经没任何东西吃了，在这种情况下，就不可避免地发生了人吃人的惨剧，灾民互换之子而食，甚至出现了“饥则掠人食”的现象。
以至于到后来，一些百姓都需要结伴而行，可即便这样，也不敢走远。
到了光绪五年，也就是公元1879年，尽管此时的山西省还是大旱，但东起直鲁、西迄陕甘的广阔土地上，毕竟已经降下了甘露，干涸的河床里重新有了水源，龟裂的土地也重新开始了滋润。眼瞅着旱灾就要过去了，正当死里逃生的人们准备重建家园时，一场新的灾难又接踵而至了。
这就是当年7月1日发生在甘肃武都的一场大地震，震级高达8级，烈度高达11度。在这场地震中，受到破坏或是影响的地区，大部分都在旱灾区域之内。瘟疫和地震，将“丁戊奇荒”推向了惨绝人寰的境地。
据不完全统计，从1876年到1878年这两年间，受到旱灾和饥荒严重影响的民众少说也在一亿六千万到两亿左右，约占当时全国人口的一半。直接死于饥荒和瘟疫的人数在一千万左右，从重灾区逃亡在外的灾民更是不少于两千万。
这场特大旱灾，可以说是中华民族历史上的一场大劫难！时任山西巡抚的曾国荃称之为“二百余年未有之灾”，还有人称其为有清一代“二百三十余年末见之惨凄，未闻之悲痛”。
至于这场灾荒的主要原因，除了天灾之外，也有人祸。
有人说是因为当时黑暗的政治统治。在晚清时期，官员向百姓征收的税种十分多，同时由于农业技术的低下，收成好时都不能解决温饱，更不要说大灾了。
也有人说是当时清政府公开允许种植鸦片，导致百姓都跑去种植利润更高的鸦片，从而使得粮食的播种面积减小。另外，地方各省官员禁止本省粮食出省，对邻省搞封锁，也加剧了灾情。
还有人认为是不断发生的农民起义造成了粮食的减产。比如晚清的太平天国运动，其坚持斗争长达20年。清政府在镇压这些起义时需要从全国调兵遣将，犒赏三军，这对农业的破坏是致命的。
但诡异的是，在如此惨烈的饥荒年代，前后四年，虽然有不计其数的小规模民众暴动，但最终竟然没有一起暴动法正成为传统意义上的“农民起义”，这在当时简直就是个奇迹
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