汉武帝是中国古代极为出色的君主，实施“推恩令”，解决了汉朝自建立以来就存在的藩王之患，并数次征讨匈奴，威慑西域各国，开创丝绸之路，创下空前的丰功伟绩，在历史上有着极高的评价。
但是，似乎越是雄才大略的君主，到了晚年越发不肯接受年华老去、精力衰败的事实，常会变得多疑昏庸，办出些令人无法评说的糊涂事。
汉武帝刘彻就是如此，在晚年留下“巫蛊之祸”这样的污点。

其实一开始，所谓的巫蛊之祸，和太子刘据、皇后卫子夫没有半点关系。
首先是刘彻在建章宫看见一个佩剑的男子，怀疑是刺客，派了许多人去抓捕却没抓到。刘彻大怒，处死了看管宫门的门候，又调三辅之地的骑兵对上林苑进行全面搜查，后关闭长安城门查找此人，还是没找到。
于是刘彻心中就有个结，总觉得有人躲在暗处要害他。而这个时候，卫子夫的姐夫公孙贺办了件蠢事。
公孙贺是丞相，大权在握，妻妹又是皇后，公孙氏成为大汉一等一的门第，家中子弟难免骄横奢侈，多行不法事。公孙贺的儿子公孙敬声担任太仆时，就擅自动用军费一千九百万钱，事发后被下狱。
依武帝的意思是要从严治罪，公孙贺为了帮儿子脱罪，和武帝商量了一个条件。什么条件呢？抓住武帝通缉的阳陵大侠客朱安世，换公孙敬声平安出狱。
后来公孙贺果然抓住了朱安世，这却得罪了两个人。
一个是武帝， 朱安世的通缉令已经下了一段时间，结果抓到他的不是皇帝的人而是大臣的人，这叫武帝怎么想？莫非朱安世是公孙贺豢养的“大鱼”，专等出了事拿出来跟他这个皇帝当谈判的筹码！
表现得比皇帝还要有势力，这是为人臣子的大忌。
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另一个就是朱安世本人，他知道公孙贺要用自己交换儿子之后，立刻上书朝廷展开报复，告了公孙敬声两件事：与阳石公主私通；在皇宫到甘泉宫的驰道上埋藏木偶人，诅咒陛下，口出恶言。
朱安世这招，狠就狠在虚虚实实有真有假，公孙敬声与阳石公主私通的确属实，但埋木偶诅咒武帝的事，可就拿不出什么证据了。
但赶上疑神疑鬼的武帝，到最后公孙父子都死于狱中，并被灭族，还牵连了卫青的长子卫伉，卫子夫背后的外戚势力受到沉重打击。
所以有些史学家认为，刘彻本来针对的就是太子刘据的外家。正如后来他对幼子刘弗陵一样，立子去母，虽然宠爱钩弋夫人赵婕妤，但因为担心她干政，还是找由头让她死了。
事情到这里并没有完，大概是朱安世把木偶人描绘得太形像了，没多久武帝就做了个梦，梦到好几千木头人手持棍棒想要袭击他，醒来后一身冷汗。他身边有个小人江充，素来体察上意，说这是有人在用巫蛊诅咒皇帝。

武帝本就有疑心，当即命令江充调查此事，并让黄门苏文等人协助他。江充和刘据、卫子夫一系素有嫌隙，担心以后被刘据收拾，便胆大包天的诬陷他们。
刘据没做过这种事，又害怕又愤怒，本想去甘泉宫找父皇辩白，江充却一再阻拦，让他认罪，刘据不想成为另一个扶苏，无奈之下起兵杀了江充。
当时的丞相是刘屈氂，派人将此事告知武帝，苏文也逃得一命，对武帝说太子要谋反。他们都这么说，武帝信了，命令刘屈氂平乱，最后的结果是卫子夫、刘据自杀，刘据一脉只留下个孙子刘病已，即后来的汉宣帝。
武帝冷静下来之后，又有壶关三老令孤茂为刘据申冤，就知道刘据和巫蛊之事无关，也绝不会谋反，他都是太子了，稳稳的等着当皇帝就行，何必冒险？他一悔悟，当初针对刘据的那些人就遭了殃。

江充虽死，家族也没逃得过，被武帝满门抄斩；苏文被烧死在横桥之上；刘屈氂当时没事，但武帝还是恨上了他，后来借着他和李广利干涉立储这个理由，将刘屈氂游街示众后腰斩。
所有曾对刘据兵刃相加的人都陆续被杀，而帮助过他的则受到嘉奖。武帝还建了座“思子宫”，以表达对儿子的思念之情。
其实武帝对刘据是有感情的，刘据是他的第一个儿子，七岁就被立为皇太子，武帝将他当作继承人重点培养。但再深的父子之情，还是抵不过帝王的猜疑本能，如果他们之间多一些信任和沟通，这场悲剧或许就可以避免。