中国有句老话叫“强龙压不过地头蛇”，即使势力再庞大的人，在别人的一亩三分地，也要敬畏三分。此外，《台温处树旗谣》中也提到过：“天高皇帝远，民少相公多。”对于那些正处于水深火热中的穷苦百姓来说，最害怕的人不是皇帝，而是作威作福的官吏。

在《王保长新传》中，那个一脸麻子、梳着中分、留着八字胡、穿着黑马褂，并带有三分讥笑、三分薄凉、四分漫不经心的王保长，经常与流氓、军痞狼狈为奸，几个人成天勾结在一起欺压贫苦百姓，在当地人心中，他就是一个十足的大恶棍。
不过，民国时牛哄哄的保长，究竟是个什么职务？相当于现在多大的官？

保长，起源于中国封建王朝时代的“保甲制度”，是一种统治者控制社会的手段。最初，保甲制度是以“户”为基本单位的，近似于一种地方性的户籍管理制度，它把国家关系与宗族关系合二为一，方便控制与管理。到了汉代，保甲制度又细分为五家为“伍”，十家为“什”，百家为“里”；唐代时，又变为四家为“邻”，五邻为“保”，百户为“里”。
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北宋王安石变法之后，保甲制度又改为“十户为一保，五保为一大保，十大保为一都保”。而元朝，又将二十户规定为一甲，到了这个时候，保甲制度才算正式确定下来。实际上，保甲制度采取是“层层递进”的管理模式，皇帝无法亲临社会底层，只有依靠保甲制度进行管理。久而久之，国库倒是省了一大笔银子，可是各级保长却富得流油。

民国成立之初，保甲制度曾废除过一阵，可是随着战局的演变，保甲制度又以一个新的形式复活了。1931年6月，蒋介石颁布了《剿匪区年各县编查保甲户口条例》，其中规定“10户为甲，10甲为保，联保连坐”。也就是说，每个保长起码能管100户人家，本“辖区”内的经济、文化、行政等工作，全靠他们一手把控，在一定程度上，他们也算得上是一个土皇帝了。可是，到了全民抗战时期，保长的工作又变成了“抓壮丁”。

在当时那个时代，买官风气盛行，能当保长的人，几乎都是一些恶霸、地主、土豪与劣绅。他们利用手上的权力，隔三差五地欺压老百姓，为了捞点油水，他们有时还故意制造事端，要当事人“意思意思”。所以，民国时期的保长俨然成为了“贪官污吏”的代表，在他们的剥削之下，底层人民的生活简直是苦不堪言。

不过，保长与现在的村长可不是一码事，虽然二者的服务宗旨、管理的人口、范围都差不多，但还是有几个不同之处的。第一，保长是地方政府授予的权力；第二，保长是直接被任命的，手中权力要远远大过村长。总的来说，保长虽然通过一系列横征暴敛的行为激起了民愤，但也在一定程度上缓解了地方紧张局势，确保了一方平安，其积极意义还是值得借鉴的。