1916年底，一战已经打至白热化，在经历了极为血腥的索姆河与凡尔登战役后，罗贝尔·尼韦勒于1916年12月取代了约瑟夫·霞飞成为法军总司令，这个人不希望再像之前一样保守，他的作战主张非常激进：发动规模浩大的弹幕射击攻势攻击德军防线。而他对结果的估计也是非常乐观：法军将可于48小时内结束战争而获胜。
其他经验老道的法军高级军官知道这是在玩火，绝不同意这种作战方针，不过罗贝尔·尼韦勒得到了法国总理的支持，于是这个计划还是被通过了，并决定于1917年4月16日展开攻击行动。  6park.com

穿着三颗星军服的尼韦勒上将，此人在攻势失败后被调往北非，第一次世界大战结束后，1918年11月他回到法国，1921年退役，1924年3月22日死于巴黎。
尼韦勒的口号是:“大炮征服;步兵占据”。他相信一个饱和轰炸，可以打破敌人的阵线防御，之前他的预计是：这次的攻击将在48小时内结束战争，伤亡人数也应会在一万人上下。后来证明了，这两项预估都是非常愚蠢的。法国人的企图是围歼努瓦永突出部德军集团，彻底扭转西线战局。他们制定的方针是。
1. 英国与其自治领军队的第1、第3与第5军团将发动对阿拉斯的先制攻击，旨在占领高地位置和将德军自法军前线逐出。
2. 法军以贵妇小径为目标展开攻势（即第二次埃纳河战役，或又称“第三次香槟战役”）
3. 与英军取得联系，突破德军防线。  6park.com

1917年西线局势
然而，每一步都不顺利，法军于鲁瓦与兰斯间的战线边界布署了约120万名士兵和7,000门火炮，攻势目标主要集中于德军在贵妇小径一带的阵地，意图于埃纳河进行猛攻，最终与其他协约军合流，然而在策划阶段这个计划就失败了，不单是多次被延误，计划细节还外泄，德国人知道了法国人的计划，并作出了详细的对策：缩短战线，主动放弃努瓦永突出部，撤至兴登堡防线固守。
1917年4月16日，攻击开始，法军先是以大规模的弹幕炮轰展开，随后投入步兵与战车向德国守军发动进攻。然而第一天，缺乏保护的冲锋法军在德军机枪和火炮的打击下是死伤惨重，派出的128辆坦克多数被德军炮火摧毁，只有不到20辆拖着伤痕逃了回来。
不过，法军毕竟攻势很猛，第二天打出了一点眉目，法军步兵在血战中勉强地击败德军第一条壕沟的守军，德军在法军攻击后弃守第一线，随后采取先以退为进方式进行防御策略，大量布署便于携带的新式MG
 08/15机枪对抗法国军队，尽管伤亡惨重，曼京率领的几个法军师还是取得了一些战果，往前推进了4.6公里。  6park.com

贵妇小径附近的“叹息一号”国家公墓
不过随后法军随后的进展却非常不顺，与尼韦勒当初设想“48小时结束战争”的结果相差甚远，攻势在两周后逐渐减弱，法军的挺进极为缓慢，到了5月5日只占领了德军防线向内深入约4公里的地区，随后法军发动了最后的攻击，但经过4天激烈的战斗，战况持呈现僵持，使攻势行动必须于混乱中暂停，其实，最后两周双方几乎是沿着固定的战线作战的。
那伤亡呢？惨不忍睹，法军仅攻势头五天就有12万人伤亡，同一时间，英军与俄军也尝试发动攻势，将盟军战线合而为一，同样也承受了大量伤亡。5月9日，英法联军在没有达到预定计划的情况下，不得不停止进攻。最后统计的伤亡数字是：法国伤亡18.7万人，英军伤亡16万，就连俄罗斯驻法远征军都伤亡了5183人。
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这里的英军也包括了加拿大军队和澳大利亚军队，1917年4月9日–4月12日，加拿大军队参与了维米岭战役，，此处是战略要地，英国和法国都在1915年进攻维米岭，但结果都是以惨痛的失败而告终。单法军方面，就有15万士兵阵亡。加拿大军在1917年4月2日开始用炮轰击德军的战线，用了超过一百万的炮弹来轰击维米岭，并投入大约3万名士兵进攻，4月12日，加拿大以3,598名阵亡和7,104名士兵受伤的代价控制了整个维米岭。而德军方面有大约有2万士兵阵亡，4千余人被俘虏。虽然因为在维米岭南面，英军和澳军没有达到它们的目的，加拿大得到的领土实质上没有太大的军事战略重要性，可是在士气上，这场战役的胜利的重要性非常大，这是加拿大军队所参与最有名的战役之一。
当然，德军也承认付出了16万人的伤亡代价（其中可以确定的有20,780人被法军所俘）。
这一仗搞得法国军队内部是一片混乱，原认为伤亡1万人，结果光是法军就伤亡18万，这导致法军的医疗体系崩溃，大量的损失也使得前线各地的法国陆军兵变四起，长官连士兵一同失踪，逃兵，枪杀长官事件也是层出不穷，其中一个最有名的事件即是法军第2师抵达战地后，竟然丢掉武器，于当地喝酒喝到醉，由于士兵对战争储蓄已久的压力迅速爆发，前线出现了大量军纪涣散与兵变的事件，这便是“1917年法国陆军哗变”，法军领导层之后也大幅度更动，尼韦勒被撤职，他的职务亦由菲利普·贝当所取代。
贝当将军接任尼韦勒的职务后，致力改善法军的褔利才避免士气崩溃。由于美国参战，法国才从美国得到宝贵而重要的美籍非裔士兵补充替换遭受严重损失的法军。
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