阿古柏（1820—1877），中亚浩罕汗国宗教上层人士，又被称之为“中亚屠夫”。1865年至1877年，阿古柏率5万部卒侵入新疆，在南疆建立了一个所谓的“洪福汗国”。进而，阿古柏在1870年越过天山，强占乌鲁木齐，把侵略势力伸展到北疆地区。与此同时，阿古柏还把英俄两国在中亚的对峙引进我国新疆，使我边疆危机加剧。 6park.com
左宗棠 6park.com
到1874年，新疆南北两路，仅哈密为清军所有。整个新疆，除伊犁被沙俄强占之外，几乎皆属阿古柏势力范围。清政府向沙俄交涉，要求归还我伊犁，而沙俄答复：内乱未靖，代为收复。晚清重臣、陕甘总督左宗棠（1812—1885），大清帝国最后的铁血鹰派，深刻意识到新疆已到清政府必须出兵收复不可的时候了。
1875年冬，左宗棠在陕甘总府署衙所在地兰州，确定了收复新疆的战略方针，即是指“先北后南”与“缓进速战”。审视新疆地理特征，左宗棠认为：收复新疆，必先收复北疆，进而再图南疆，即所谓“北可制南，南不可制北”。又认为，大军长途跋涉，其间戈壁延绵，沿途缺水，不足供应，必须“缓进速战”。
正月初十日（2月15日），左宗棠率陕甘总督衙门的亲兵卫队，离开兰州。同时，命令各路出关将士，到酒泉集结。2月下旬，各路部队陆续从武威出发，向西开进。
此时，出兵收复新疆之议在京城仍相持不下，“海防”与“塞防”之争仍然未见分晓。李鸿章奏报朝廷：新疆各城界与俄、英、波斯等国，国家力量势难兼顾，新疆旷地可弃之。 6park.com
李鸿章 6park.com
同时，左宗棠上奏朝廷，此时停兵节饷，等于是自撤藩篱。湘军停兵节饷，未必有益于海防，但对塞外边疆来说则大有所妨。
清政府在历史的关口，做出了罕见的正确选择：4月，任命左宗棠以钦差大臣督办新疆军务；金顺为乌鲁木齐都统，在左宗棠身边帮办军务；谭锺林督办军中粮台。设官车局于肃州，设总粮台于敦煌。
4月下旬，八万大军开赴新疆。 6park.com
支持左宗棠的红顶商人胡雪岩 6park.com
彼时关外，形势复杂。
白彦虎（1830—1882），陕西关中人，同治年间抗击清军的少数民族领袖之一，是左宗棠在陕甘两省的老对手。左宗棠出兵收复新疆时，白彦虎已在新疆多年。白彦虎在新疆，臣服于阿古柏。阿古柏为了壮大自己的声势，抵抗左宗棠的征讨，于是就极力拉拢白彦虎。
左宗棠收复新疆之前，阿古柏把女儿嫁给了白彦虎。这样一来，阿古柏与白彦虎之间，就成了岳父与女婿的关系。这两个人之间，也就构成了合作关系。
左宗棠出兵新疆，与之前在陕甘的军事行动有着本质区别。而白彦虎出关之后，抗清领袖的身份也发生了变化。阿古柏的主要据点，是在南疆八城。白彦虎成为阿古柏的女婿之后，得到阿古柏援助，率领部众来到北疆，驻乌鲁木齐、玛纳斯一带。
刘锦棠（1844—1894），湖南湘阴人，湘军著名将领，左宗棠收复新疆的前敌总指挥。刘锦棠统帅两万大军进了新疆，执行左宗棠“先北后南”收复新疆的重任。一路上，他们遇到的总是空城。1876年7月，刘锦棠兵不血刃，抵达吉木萨尔。在吉木萨尔，召开军事会议，确定收复乌鲁木齐和玛纳斯的军事计划。 6park.com
湘军名将刘锦棠 6park.com
湘军前锋已经抵达阜康。
要收复乌鲁木齐，必先收复古牧地。古牧地，是乌鲁木齐外围的一个至关重要的据点，也是一处通衢要隘。湘军从阜康出发，前往古牧地作战，有两条路可走——第一条路，是走黄田，这是一条小路，也是一条捷径，水源又很充分。第二条路，是走大路，大路缺乏水源，道旁又有50里的戈壁沙漠。
阿古柏派兵严守黄田小路，迫使湘军走缺乏水源的大道。如果湘军走大道，过戈壁，阿古柏在古牧地的守军就可以逸待劳。当时，白彦虎已经进了古牧地，严守以待，设下伏兵，只等疲惫湘军的到来。在阿古柏的人看来，古牧地城池坚固，可以在此击败湘军。 6park.com
阿古柏 6park.com
刘锦棠派兵在阜康城西，开沟引渠，佯装要从大路进攻。这样，严守黄田小路的敌兵放松了警惕。1876年8月10日深夜，湘军趁着夜色袭击黄田，守敌仓促应战，溃不成军。次日天亮，湘军包围古牧地，找到了打一场歼灭战的机会。
阿古柏为了守住古牧地，派遣头目——阿托爱管带，率南路援军驰援古牧地。刘锦棠亲自出马，率领一支湘军狙击阿古柏派来的援兵，为攻城湘军争取时间。
8月17日黎明，湘军用开花大炮轰古牧地。破城，湘军蜂拥而入，与敌兵巷战肉搏。白彦虎仓皇出逃，阿古柏人遗弃洋枪洋炮。湘军奇袭古牧地，歼敌6000多人。 6park.com

阿古柏为拉拢白彦虎，壮大自己在北疆的声势，同时为了牵制湘军，想到联姻的办法，把自己的亲闺女嫁给了白彦虎。可是，阿古柏的设想很快就破产了。
古牧地之战，是湘军收复新疆的第一仗。是役，给阿古柏及其同党迎头一击。将士用命，热血滚烫，映红天山雪，奇袭古牧地为收复北疆开辟了道路。
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