龙终究是龙，终究属于江海。对于左宗棠来说，湖南这汪湖水太小太浅，不够尽情挥洒。咸丰十年，48岁的左宗棠得到天子钦点，下洞庭，入长江，协助曾国藩办理军务。在两江总督府，晚清中兴四大名臣聚齐三人。三人能力非凡，又性格迥异。曾国藩属水，无我不争，大隐于市；左宗棠属火，刚烈不屈，孑然于世；李鸿章则是半水半火，时水时火，变幻无常。从曾国藩内心来讲，更喜欢李鸿章，但更钦佩左宗棠。曾国藩评价李鸿章是“拼命做官”，功利心太重，对左宗棠则推崇为“当今海内第一号人物”。李鸿章看重功名，曾放言“一万年来谁著史，三千里外觅封侯”；而左宗棠更看重节操，常自勉“穷困潦倒之时，不被人欺；飞黄腾达之日，不被人嫉。”曾国藩和左宗棠，是“一时瑜亮”的相爱相杀；而左宗棠和李鸿章，则是“道不同不相为谋”互相倾轧。







  曾国藩深知，左宗棠和李鸿章都是金鳞，绝非池中之物。1860年，清廷嫡系江南大营被太平军攻破，兵败如山倒，清廷上下一片恐慌。曾国藩趁势推出左宗棠，组建楚军，奔赴江西、安徽战场。第二年，又推出李鸿章，组建淮军，开往上海。另起炉灶的左宗棠、李鸿章，如鱼得水，顺风顺水。1860年9月，左宗棠率常捷军从长沙金盆岭出发，冲出湖南，横扫江西，直入浙江，所向披靡。第二年7月，经曾国藩保荐，提任浙江巡抚。第三年五月，又升任闽浙总督兼浙江巡抚，不到两年时间便追平带头大哥曾国藩。陶澍当年对青年左宗棠的预言，在25年后成为现实。与此同时，李鸿章率领常胜军也是连战连胜，成功保全上海，成为名副其实的上海王。经曾国藩保荐，李鸿章任江苏巡抚，与左宗棠平分秋色。


  太平天国平定后，曾国藩获封侯爵，站上人生顶峰。就在曾国藩最风光的时刻，左宗棠拔出了冰冷的刀。曾国藩向朝廷报捷，说幼王洪天贵福积薪自焚，灰飞烟灭。左宗棠却告状，洪天贵福已逃出南京，直指曾国藩大胆欺君。曾国荃听说此事，暴跳如雷，大骂左三矮子不是好东西，恨不得剥其皮、啖其肉。曾国藩只是隐忍不发，心如刀割。自此以后，曾左二人彻底绝交，形同陌路。两个雄才大略、手握重兵的湖南老乡，注定只能共艰难，不能共辉煌，不是性格问题，也不是品行问题，更不是价值取向问题，而是一个政治问题，是事关死生大事的问题。左宗棠当着慈禧皇太后的面，当着众朝臣的面，当着天下人的面，狠狠捅了同乡、故旧、恩人加老上司曾国藩一刀。一刀下去，恩断义绝。慈禧抬了下眼皮子，眼里藏着笑意。





  南方太平天国刚刚平定，北方捻军又掀起波澜。与建立政权的太平天国不同，捻军是飘忽不定的野马，神出鬼没，声东击西。1865年4月，清廷最倚重的蒙古铁骑被捻军全歼，铁帽子王僧格林沁身首异处，暴尸荒野。当此危局，清廷又惦记起南方的曾国藩。曾国藩本是书生带兵，一心想做圣贤，对于刀光血影的生活早已厌倦。清廷钦点大名，只得应命北上督师。面对捻军“无定之兵”，曾国藩采取重镇设防、坚壁清野、划河圈围的策略。两年下来，寸功未建，一筹莫展，朝廷非议之声渐起。“权位不可久处，益有忧谗畏讥之心矣”。面对讥讽诽谤，曾国藩心灰意冷，去意坚决，连续三次请辞。清廷无法，只得应允。曾国藩一走，左宗棠和李鸿章就凸显出来。清廷左右权衡，命李鸿章继任“剿捻钦差大臣”，负责剿灭东捻军，左宗棠负责剿灭西捻军，水火不容的两个人同台打擂。左宗棠一入潼关，便根据陕西的封闭地形，制定了“兜剿”计划，意图剿灭捻军于包围圈之中。然而，南方蛮牛一心想要决战，北方野马却四处乱窜。野马一路跑，蛮牛一路追，从陕西追到山西，从山西追到河北，一直追到天子脚下。捻军威胁京畿，满朝惊骇。慈禧毫不客气，直接革了左宗棠的职，要求其戴罪立功。儿皇帝同治发话，捻匪若是进了北京，剁了左宗棠的脑袋。左宗棠面临出山以来最大的挫败。


        另一边的李鸿章，出师顺利，连打胜战，活捉了东捻军头领赖文光，赢过左宗棠一局。但对于清廷、对于慈禧来说，左李谁强谁弱、谁赢谁输并不重要，重要的是朝廷安危，是江山永固。捻军进逼京城，慈禧寝食难安，急调李鸿章北上勤王。李鸿章因救援不力，和左宗棠一样被革职。慈禧放出狠话，限期一个月，将捻军全数歼灭。左李这对冤家，因缘际会，成了一条绳上的蚂蚱。掉了官帽的难兄难弟，只得硬着头皮联手作战。不出数月，剿灭西捻军于鲁西北。清廷论剿捻功，李鸿章居首，赏加太子太保衔，并荣升协办大学士。左宗棠次之，赏加太子太保衔，并交部照一等军功议处。然左宗棠对李鸿章颇不服气，李鸿章对左宗棠也是心存芥蒂。李鸿章致函曾国藩，以奸臣曹操比喻左宗棠，说“此次张捻之灭，天时地利人之，祗一左公龁到底。……阿瞒（曹操小字）本色，于此毕露，不知胡文忠（胡林翼）当日何以如许推重也。和实兼有”。人说，“渡劫劫波兄弟在”，左李二人是劫波刚过，就一拍两散、互扔刀子。





  捻军覆灭，清廷缓了一口气。李鸿章南下任湖广总督，第二年调任直隶总督，后又兼任北洋通商大臣。左宗棠则一直留在大西北，坐镇平定回乱。左李二人事业如日中天，曾国藩却因天津教案元气大伤，“外惭清议，内疚神明”，一日老去一日。1872年春天，曾国藩在南京过世。清廷闻讯，辍朝三日，追赠“太傅”，谥号“文正”，给予了至高荣誉。只是对于一个立于山巅的男人来说，功名利禄已不再重要，重要的是那个棋逢对手的男人，能够懂他理解他，融化他的孤独。当年左宗棠背后一刀，曾国藩只是暗暗伤心，却没有丝毫怨恨。左宗棠西北用兵，曾国藩是要人给人、要钱给钱，竭尽全力支持。但是整整八年，除了一些冷冰冰的公文，左宗棠没有片言只语过来，没有一句感谢的话。即使如此，曾国藩仍然对左宗棠仍然推崇备至、初心不改，“论兵战，吾不如左宗棠；为国尽忠，亦以季高为冠。国幸有左宗棠也。”


如今曾国藩寂寞而去，他等了整整八年，又或许等待了更漫长的时间，终于等来了左宗棠的一句话，“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相期毋负平生。”自愧不如元辅，这是一个牛人对另一个牛人最高的评价；相期毋负平生，这是一个男人对另一个男人最好的感情。左宗棠送来了挽联，送来了惺惺相惜的深情，只是曾国藩看不到了。






  随着汉官领袖曾国藩的离世，左李二人的崛起，汉官集团逐渐分化为湘、淮两派势力。其时，大清帝国外患四起。在西北，阿古柏政权进犯北疆，俄国侵占伊犁，英国、土耳其黑影幢幢；在东南，日本入侵台湾，英法动作频频。从1874年起，到1875年上半年，帝国重臣们围绕“海防”、“塞防”问题争论不休。 李鸿章认为，“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人烟稀少。乾隆年间平定新疆，倾全国之力，徒然收数千里旷地，增加千百万开支，实在得不偿失。”左宗棠极力反驳，“天山南北两路粮产丰富，煤铁金银玉石藏量极丰……实为聚宝之盆”。李鸿章提出，“新疆不复，于肢体之元气无伤；海疆不防，则心腹之患愈棘”。左宗棠争锋相对，“重新疆者，所以保蒙古；保蒙古者，所以卫京师”。李鸿章建议，“其停撤之饷，即匀作海防之饷。否则只此财力，既备东南万里之海疆，又备西北万里之饷运，有不困穷颠蹶者哉？”左宗棠则坚持，“时事之宜筹，漠谋之宜定者，东则海防，西则塞防，二者并重”。在国力日渐衰微的情势下，大多数人站在李鸿章一边，主张舍西北而保海疆。但左宗棠乃湖南蛮牛，认准了的事情就坚持到底，决不放弃。最后慈禧拍板，采纳了左宗棠“海防塞防并重”的建议，一面命左宗棠督办新疆军务，收复失地；一面派李鸿章、沈葆桢督办北洋、南洋事宜，巩固海防。至此，“海防”“塞防”争论告一段落，进入具体实施阶段。






  事实上，“海防”“塞防”原本无孰重孰轻，只有孰缓孰急。当时的日本，羽翼未丰，还只敢搞点小动作。而新疆，阿古柏建立了政权，沙俄、英帝、土耳其在后撑腰，出兵已迫在眉睫。为了光复新疆，不屈于人的左宗棠也不得不低头，向各省、各海关请求协饷，向洋行借高利贷，但他自己“一芥不取，一尘不染”。他写信告诫家人：“我廉金不以肥家，有余辄随手散去，尔辈宜早自为谋”。另一边的李鸿章，则精明有余。慈禧想重修“三海”，从海防经费中出钱；想修缮颐和园，从海防经费中出钱；想风风光光办60大寿，还从海防经费中出钱。本应驶向敌人的战舰，本应瞄准敌人的枪炮，本应射向敌人的弹药，就这样变成了楼台水榭，变成了莺歌燕舞，变成了无尽的铺张和奢华，变成了中华民族无法抹去的创伤。李鸿章也从未亏待自己，“宰相合肥天下瘦”天下寒心。20年后，号称亚洲第一的北洋水师惨败于日本联合舰队，全军覆没。再强大的外表，内部腐蚀糜烂，也不过是一触即溃的驱壳。悲剧，从一开始就已经注定。






  1876年春天，已是花甲老人的左宗棠从兰州移驻肃州，正式拉开西征大幕。在西北大营，左宗棠运筹帷幄、决胜千里，定下“缓进速战”、“先北后南”的战略方针。湘乡名将刘锦棠率奉命率师出关，25营老湘军浩浩荡荡，穿越千里戈壁，挺进苍茫大漠。大军所到之处，攻无不克，战无不胜，横扫天山南北，阿古柏兵败身亡。不到两年时间，除沙俄占据的伊犁外，新疆全境光复。此时，李鸿章又横生枝节，上奏朝廷：“廷臣聚议，西征耗费巨款，今乌城、吐鲁番既得，可以休兵。”左宗棠据理力争，请求再战。


1880年初，清廷派曾国藩长子曾纪泽赴俄国就收复伊犁举行谈判。为给曾纪泽壮声势，左宗棠亲自率军前往哈密。他说，“壮士长歌，不复以出塞为苦也，老怀益壮。”此次征途，左宗棠还给自己带上了一口棺材，以表明誓死收复伊犁之决心。左宗棠气贯山河、锋颖凛凛向敌，一贯骄横的北极熊竟也闻风胆寒。翌年正月，《中俄改订条约》签署，被沙俄侵吞了11年之久的伊犁重回祖国怀抱。经左宗棠再三奏请，1884年，新疆正式建省，刘锦棠为第一任巡抚，飞将军“上马杀贼、下马抚民”，鼎定新疆大局。其间，同为湘乡名将的杨昌浚，奉命到新疆筹办军务，沿途看到西征将士种下的“左公柳”，绵延不绝、枝拂云霄，不禁心潮澎湃、豪情满怀，挥毫写下：“大将筹边尚未还，湖湘子弟遍天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”






  西北沙俄缩回手脚，东南法国又闯了进来。面对号称世界第二强国的法国，清廷实际最高统治者慈禧六神无主，“和亦后悔，不和亦后悔。”清廷干臣李鸿章也是手足无措，“败固不佳，胜亦无从多事”。害怕失败，又不敢胜利，战争还没开始就输了志气。1884年5月，李鸿章代表中国政府与法国签订《中法会议简明条约》，试图以妥协换平安。可李鸿章不知道，你越是妥协，敌人就越是贪婪；你越是示弱，敌人就越是要吃定你。《条约》字迹未干，法国组织更加庞大的远东舰队，气势汹汹杀了过来。8月，法国突袭福建马尾海港，中法战争全面爆发。已是72岁高龄的左宗棠主动请缨，拖着病体奔赴福建。
 
  福州上下群情振奋，恭迎左宗棠，“数千里荡节复临，水复山重，半壁东南资保障；亿万姓轺车争拥，风清霜肃，十闽上下仰声威。”左宗棠一抵前线，立即布置防务，又组织“恪靖援台军”东渡援台，拉开架势准备与法国大干一场。湘西悍将杨岳斌，率十二营湘军自长江顺流而下，星夜驰援闽台。在台湾，刘铭传顽强抵抗，长沙人孙开华率军击溃法军，远东舰队司令孤拔重伤身亡。雪帅彭玉麟坐镇广东，老将冯子材冲在一线，取得谅山——镇南关大捷，一举扭转中法战局。前线捷报频传，后院李鸿章却乘胜求和，仓促签订《中法新约》，中国不败而败，法国不胜而胜。左宗棠得知和议，痛心疾首，大骂“十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事”““李鸿章误尽苍生，将落个千古骂名。”此后，左宗棠病情加剧，每日咳血不止。1885年9月5日，左宗棠在福州停止了呼吸，火一样的男人熄灭了。牵牛星闪耀人间，又随风远去。临终前，左宗棠想起未酬壮志，迟迟不肯合眼：“越事和战，中国强弱一大关键也。臣督师南下，迄未大伸挞伐，张我国威，怀恨平生，不能瞑目。”当天夜里，福州暴雨倾盆，城东北城墙垮塌。百姓喟叹，左宗棠死了，此乃天意，要毁我长城。






          天欲坠，赖以拄其间。面对风雨飘摇的国家，面对江河日下的时势，曾国藩选择了急流勇退、明哲保身，他告诫后人不要当兵做官；李鸿章选择了左支右绌、东修西补，他形容自己只是个裱糊匠；只有左宗棠，拍案而起、挺身而出、逆流而上，以擎天之力撑起了古老帝国最后的尊严 。只是帝国黄昏，夕阳再绚烂，也挡不住黑夜来临。失去了左宗棠的清廷，失去了最后的骨气和勇气。就像一只摆上砧板的肥羊，凶禽猛兽从四面八方汹涌扑来……
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