鲁智深是《水浒传》着力塑造的人物形象之一，深得人们的喜爱。金圣叹称其为“上上人物”，李卓吾评点中直呼其为“佛”。小说中鲁智深这一形象，与晚明个性思潮相通，体现了李卓吾标榜的“童心”。而鲁智深的童心，最精彩处是通过“食色”来表现的。
 
大碗喝酒、大块吃肉是梁山好汉的饮食日常。对于鲁智深而言，“食”便是日常不可或缺的酒肉。小说以酒肉写鲁智深，真是奇思妙想汇聚笔端。镇关西郑屠强骗民女，称霸一方。鲁智深当时名为鲁达，为打抱不平，戏弄郑屠忙活一个早晨，先后切了十斤精肉、十斤肥肉做臊子。待听到鲁智深说“再要十斤寸金软骨，也要细细地剁做臊子，不要见些肉在上面”时，郑屠得知自己遭人戏耍了。这时，鲁智深手里的两包臊子，变作“肉雨”迎面打来。郑屠大怒，从肉案上拿起一把剔骨尖刀来斗。只见鲁智深一脚将郑屠踢倒当街，踏住胸脯，提起醋钵儿大小的拳头，打出了“大名鼎鼎”的三拳。
 
就这样，小说将打架写出了人间烟火味。这独具特色的美学效果，在“鲁提辖拳打镇关西”一节中得到精彩呈现：第一拳打在鼻子上，“便似开了个油酱铺，咸的、酸的、辣的，一发都滚出来”；第二拳打在眼眶眉梢，“也似开了个彩帛铺的，红的、黑的、绛的，都绽将出来”；第三拳打在太阳穴，“却似做了一个全堂水陆的道场，磬儿、钹儿、铙儿一齐响”。郑屠之死，恶势力的瓦解，转换为一篇有声有色的奇文，为读者带来了酣畅淋漓的喜感和快感。
 
“鲁智深大闹五台山”一节之最精彩处，是关于鲁智深醉酒的描写，前后写了两次。鲁智深出家前，好酒好肉每日不离口。此时，到五台山已四五个月，“饿的干瘪”，正想酒吃时，遇到挑酒的汉子。汉子偏不卖酒给和尚，被鲁智深抢夺，喝了一桶酒。鲁智深破酒戒，遭门子拿竹篦打。他旧性未改，与和尚们打起来，得智真长老解围，酒醒后承认错误。再过三四个月，鲁智深下山，打造禅杖和戒刀，在山下酒店吃狗肉，喝美酒。上山途中，酒兴上来，搬弄拳脚，打坍了半山亭。走到山门，山门紧闭。鲁智深醉眼朦胧，发现山门旁有两尊金刚雕像，以为是活人。看到左边的怒目金刚，他说你这大汉，“不替俺敲门，却拿着拳头吓洒家！俺须不怕你”；看到右边的金刚，他又说“你这厮张开大口，也来笑洒家”。两尊高大的金刚雕像就此打坏，鲁智深拿着折木头还哈哈大笑。《醉打山门》，成了戏曲舞台上的经典片段。
 
《水浒传》中的梁山好汉，一般不近女色。但在书里，作者其实不惮其烦地记叙了他们身边的风月情色。鲁智深仗义行侠，奔上梁山，便与他同情女性有关。金圣叹评点道：“鲁达凡三事，都是妇女身上起。第一为了金老女儿，做了和尚；第二既做和尚，又为刘老女儿；第三为了林冲娘子，和尚都做不得。然又三处都是酒后，特特写豪杰亲酒远色，感慨世人不少。”其实除此之外，还有生铁佛崔道成霸占民女，引得鲁智深、史进火烧瓦罐寺；贺太守强占玉娇枝，史进仗义相救陷入监狱，鲁智深因救史进而陷狱等。这样一些风月故事，批判了世间恶欲与恶情，也凸显了梁山好汉的阳刚正气。
 
在描写风月情色之时，小说也以戏谑的笔法写出了鲁智深绝假纯真的“童心”。金翠莲父女被救后，对鲁智深感恩戴德。金老路遇鲁智深看榜，危急中将恩人带回家。此时，金翠莲已经是赵员外的外室，却不避嫌疑将恩人迎上楼。金翠莲内心视鲁智深犹父，二人独处并不及乱，却生出赵员外一番捉奸风波。“小霸王醉入销金帐”一节，鲁智深自告奋勇要到刘太公女儿洞房中说因缘。他“将戒刀放在床头，禅杖把来倚在床边；把销金帐下了，脱得赤条条地，跳上床去坐了”。小霸王醉醺醺进洞房，一心想着美色，不想销金帐中一摸，摸到鲁智深的肚皮，挨了一顿打。“众人灯下打一看时，只见一个胖大和尚，赤条条不着一丝，骑翻大王在床面前打。”此情此景，和《西游记》中猪八戒高老庄入洞房一节神似。
 
鲁智深原是在二龙山落草，三山聚义打青州之后，与杨志、武松等人上了梁山，正是“众虎同心归水泊”。梁山好汉排座次后，宋江流露出招安的意愿，鲁智深也有所不满，但与李逵“杀去东京，夺了鸟位”的造反理由有所不同。他的理由是：“只今满朝文武，俱是奸邪，蒙蔽圣聪。就比俺的直裰，染做皂了，洗杀怎得干净！招安不济事！”而宋江由此晓谕好汉们，皇上“至圣至明”，只是“被奸臣闭塞，暂时昏昧”；等到皇上知道众好汉是替天行道，必然“赦罪招安”，那时再“同心报国”。梁山泊的招安道路就此制定。后来的两赢童贯、三败高俅，便是招安道路上朝廷奸佞与梁山好汉之间博弈的具体表现。
 
鲁智深自上梁山，参与了智赚卢俊义、智取大名府、攻打曾头市、两赢童贯、征辽征方腊等各大战役。他最突出的贡献，是活擒方腊。鲁智深在乌龙岭上万松林里追赶夏侯成，进入深山，杀了夏侯成，自己也迷失归路。忽然在“旷野琳琅山内”，遇到一个老僧人，引领他到一处茅庵，并嘱咐他“柴米菜蔬都有。只在此间等候。但见个长大汉从松林深处来，你便捉住”。鲁智深捉住了方腊，指引的高僧不知所踪。
 
宋江以鲁智深立下大功，劝他还俗为官，图个荫子封妻，光耀祖宗。鲁智深回答：“洒家心已成灰，不愿为官，只图寻个净了去处，安身立命足矣。”宋江见他不肯还俗，建议去京师住持名山大刹，做一僧首，报答父母，光显祖宗。鲁智深还是摇头：“都不要！要多也无用。只得个囫囵尸首，便是强了。”二人的人生愿景太不相同。鲁智深“心已成灰”和“囫囵尸首”的话脱口而出，宋江听了，“默上心来，各不喜欢”。后来，鲁智深在杭州六和寺坐化之前，写下一篇偈颂：“平生不修善果，只爱杀人放火。忽地顿开金枷，这里扯断玉琐。咦！钱塘江上潮信来，今日方知我是我。”鲁智深以杀人放火的个性，最后遵从本心，不以功名利禄为念，超脱尘世，得其正果和真我。
 
鲁智深上应天孤星，后朝廷加封为“义烈昭暨禅师”。鲁智深误打误撞入了佛门，却以出世身份入世救世。他以饮酒食肉入禅，最终找到了真我。这一禅僧形象，对明中后期的丛林产生了广泛的影响。