汉朝是一个强大的王朝，也是一个非常奇特的王朝。期间，无论是西汉还是东汉，外戚的势力都很强大，都会时时威胁到皇权统治。
西汉初期，先后就出现过吕太后、窦太后和王太后三位权势熏天的太后。基本上是你方唱罢我登场，极大地影响了整个西汉王朝的政治走向。
尤其是，吕雉成为整个两汉历史上最臭名昭著的太后，差点儿就把刘姓江山给变天了；吕后结束后没多久，窦太后又成了历史的主角，虽然她并不像吕后那般霸道，可也极大地动摇了刘家的江山社稷；再后来，朝政大权又到了王政君的手里，她的个人能力和政治野心完全不如之前的两位，就只是一味地纵容和重用娘家人。在她的扶持下，五个兄弟先后封侯，成为炙手可热的“王氏五侯”。到了她侄子王莽时，索性还推翻了西汉王朝，自立了“新朝”。

在西汉灭亡后，新朝短暂存立，很快就引起了天下大乱。期间，皇族后裔刘秀在浑水摸鱼中建立了东汉，史称为“汉光武帝”。作为东汉的开国皇帝，刘秀素来胸怀大志，一力开创了“光武中兴”的局面。
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而刘秀之后的继任者，汉明帝和汉章帝也算是合格的皇帝，开创了“明章之治”。当时，东汉的局势可称得上是天下安泰和安居乐业。只可惜，这种辉煌局面并没有持续太久。究其原因，和外戚集团脱不开关系。
汉章帝过世之后，继位的汉和帝刘肇是个小娃娃。于是，汉和帝的母亲窦太后就粉墨登场了，而且，这个窦太后和之前西汉的那个窦太后，还是本宗的亲属。看来，窦家的女人都不简单呐。
也正是在这第二位窦太后的手中，开启了东汉的外戚干政之风。而且，之后愈来愈严重，几乎到了不可收拾的地步。
汉和帝长大后，不甘心自己长期受到外戚干政的危害，于是联合身边的宦官集团，一举扫平了窦氏的外戚，还开创了“永元之隆”。
不过，汉和帝却按下葫芦起了瓢，依靠太监进行借力打力，扑灭外戚集团的同时，宦官集团却逐渐崛起了。于是，东汉的政局越来越复杂，皇权在太监和外戚之间左右为难。
汉和帝死后，继位的汉殇帝刘隆更是娃娃，还在襁褓之中，连吃喝拉撒还不能自理呢，如何治理国家？

于是乎，东汉的恶性循环开始了。老皇帝死了，小皇帝还在吃奶，一大批太后们接二连三的出来主政掌权。这样，外戚这个群体，伴随着宦官这个群体，往复出现，生龙活虎地先后登上了历史的舞台。
汉殇帝的母亲邓太后在掌权期间，她的兄长邓骘等人，在朝中彻底崛起，俨然就成为了事实上的当家人。汉殇帝刘隆天命不佑，还没断奶就死去了。
邓太后在自家外戚集团的支持下，决心迎立清河孝王刘庆的儿子刘祜为新帝，后世称为“汉安帝”。
汉安帝当时虽然十三岁，但说到底也是个儿皇帝。而且，自己的继位并不是名正言顺，自然底气不足。所以，朝中的大小事务，依然还是邓太后和她的外戚邓骘说了算。
可怜的汉安帝，都二十六岁时还没机会亲政。此情此景，就连朝中的很多大臣们都看不下去了，纷纷上书要求外戚集团还政于汉安帝。
接到奏折后，邓太后当即就怒了，为了继续维护娘家的权力，她对于上书言此事者，统统降罪，甚至还处以极刑。这种紧张局面，一直持续到了邓太后去世。终于！汉安帝实现了亲政。
汉安帝亲政后，立即就起用了身边的宦官，诛杀了外戚的邓氏集团，恢复刘家的江山社稷。不过，这些事情颇费了一番周折，等他把这些工作做完时，自己的寿命也到了。
他刚死不久，皇后阎氏就起了歹心。因为，太子刘保不是自己所生的嫡子，最要命的是，刘保的生母李氏与阎氏的积怨甚多。
如果刘保成功继位为帝，她这个太后便地位尴尬，不能真正掌握朝政。于是，阎氏勾结了自己的哥哥阎显，废除太子，改立济北惠王刘寿之子刘懿为帝。为何选择刘懿作为新帝呢？

相信原因您已经猜到了，因为他是个小娃娃。娃娃名义上是皇帝，实际是傀儡，而且，这个傀儡过得很惨，没一年时间就稀里糊涂地过世了。
这次虐童事件，连宫中的太监都看不下去了。大家纷纷合计，这外戚集团太嚣张了，一点儿都不把咱们放在眼里。
宦官集团说来就来，合谋诛杀了阎显兄弟，甚至还赶走了阎太后，彻底剿灭了外戚集团。之后，他们重新拥立汉安帝的太子刘保为帝，就是后世的“汉顺帝”。
汉顺帝同样也是个小皇帝，继位时也就十一岁，而且亲生母亲李氏早已被阎太后所杀。所以，他没有可以依靠的外戚集团，只能依靠身边的宦官集团。再大点儿后，还开始依靠自己皇后梁氏的外戚，再准确一点儿，就是皇后的哥哥梁冀。
汉顺帝只活了三十岁就驾崩了，继位的汉冲帝才刚刚一周岁，朝政自然由梁氏外戚集团把持。结果，这个汉冲帝只活了两岁就又崩了，至于死因却实在不明。
外戚梁冀等人，联合梁太后一同拥立渤海孝王刘鸿之子刘缵为新帝，后世称为“汉质帝”。自然，汉质帝的年龄也不大，这个年龄限制就是东汉选皇帝的首要要求。基本上，三岁以下最好，三岁到十岁慎选，十五岁以上不选。
随着自己年龄的增长，汉质帝逐渐不满梁氏的专权。可惜，由于缺乏必要的斗争经验和斗争技巧，他很快就被梁氏外戚集团发觉，秘密下毒致死了。
汉质帝死后，外戚梁氏集团接着又改立了蠡吾侯刘翼之子刘志为新帝，就是那个被诸葛亮在《出师表》中骂为昏君的“汉桓帝”。
汉桓帝十四岁即位，已经到了东汉选择皇帝的年龄上限。所以，初懂政治斗争的他，对于梁氏的专权表现得颇为隐忍，一直在暗中积蓄力量。
当然了，他所能倚重的力量，也只有宦官集团而已。汉桓帝在蛰伏多年后，联合宦官一举诛灭了梁氏的所有势力，终于再一次实现了刘家人的翻身亲政。
汉桓帝虽然剿灭了外戚集团，但却是一个“绝后”的皇帝。在他死后，皇后窦氏的美好时代终于轮到了，她与自己的父亲窦武联合，拥立刘宏为新帝，史称为“汉灵帝”。
汉灵帝继位时十二岁，朝政自然都把持在外戚窦氏的手中。正是在他们的持续霍霍之下，东汉国内爆发了连续不断和各式各样的农民起义，基本已经名存实亡了。
汉灵帝去世后，汉少帝刘辩继位，何太后又开始临朝称制。同样，她也会依靠自己何家人来理政，尤其是，大将军何进开始把持朝政。
历史从这里开始，逐步进入到了前“三国时期”。何进被宦官集团赶跑后，董卓开始权倾朝野，他在崇德殿前逼迫何太后写下废帝诏书，从而使得汉少帝刘辩被废，成为东汉历史上第一个被废的皇帝。
汉少帝刘辩被废后，刘协登基称帝，同样是董卓的一个傀儡，史称汉献帝。后来，可怜的汉献帝又成了曹操的傀儡。到了曹丕掌权后，汉献帝连傀儡都做不成了，被迫进行了禅位。至此，两汉数百年江山至此终结。
东汉自汉章帝以后，几乎每一位皇帝都是小娃娃，或者大娃娃。自然，导致了一个又一个的太后依靠外戚集团掌权，在皇帝长大后，只能依靠宦官集团来打压外戚集团。

说白了，两汉的历史，就是一部被外戚长期掌控历史，这也成为导致汉朝灭亡的重要原因。