3 月 22 日，特朗普在白宫签署一份总统备忘录，旨在对进口中国商品征收报复性关税，并限制中国企业对美投资并购。
特朗普在签字仪式上称这是诸多贸易行动中的第一个。“中国对进口美国汽车收取 25% 关税，美国只向中国收取 2%，这很不好，”特朗普说，“自世贸组织成立以来，美国已经支付大量金钱，于我们而言这就是灾难。”此外，他还表示美国每年有价值高达数十亿美元的知识产权遭窃取，中国牵涉其中。
目前该备忘录仍缺少细节、没有提及具体数字，就连最大的数字也在几个小时时间从 500 亿变成 600 亿美元。《华尔街日报》、CNBC 等美国财经媒体的说法是对价值 600 亿美元的商品加税，但也有多家媒体称加 600 亿的税。这些白宫备忘录都没有细节。
白宫只是称该计划是基于去年特朗普政府开展的“301 调查”结果展开，负责起草制裁细节的美国贸易代表办公室将在 15 天内公布加收关税的产品名录，可能涉及 1300 种商品。
“301 调查”是指基于美国《1974 年贸易法案》301 条款下的调查，旨在调查其他各国在技术转让、知识产权、创新方面的行为、政策、实践是否不正当或具有歧视性，从而限制了美国商业或对其造成负担。去年美国发布针对中国的最新一期报告。而在此前 1991-2010 年间，美国对中国开展过 5 次“301 调查”，涉及知识产权、市场准入门槛和清洁能源补贴。最后均通过谈判协商解决。
作为回应，中国商务部发布公告拟对自美进口部分产品加征 15% 或 25% 关税，涉及鲜水果、干果、葡萄酒、无缝钢管等 128 个税项。按照 2017 年中美贸易额统计，涉及美国对中国 30 亿美元出口。中国商务部称“美方此举不利于中方利益，不利于美方利益，不利于全球利益，开了一个非常恶劣的先例”。
中国驻美大使崔天凯称美国对中国知识产权盗窃的指控“完全没有根据”，并表示“中方不希望打贸易战，但绝不惧怕贸易战”。3 月 8 日，美国已经以国家安全为由对进口自中国的钢铁和铝产品分别征收 25% 和 10% 关税。
根据中金公司的报告，自 2013 年以来中国向美国出口金额和占 GDP 比重逐年提高，去年达到 4330 亿美元、占 GDP 19%。中国向美国进口的金额则是自 2014 年以来首次恢复增长，达到 1550 亿美元。
另一份美国商务部于上月发布的数据显示，去年中国商品进口到美国与美国商品出口到中国的差额已经增长到 3752 亿美元，相比上年度的 3470 亿美元有不少提升。
由于担心中美打贸易战从而造成经济衰退，美国三大股指在最新一个交易日中大跌 2%-3%，香港恒生、上证指数今晨开盘后也是大跌 3%。几个股市市值加起来缩水约 6 万亿元。
不过美国商务部部长威尔伯特·罗斯认为尽管中国会有报复行为，但中美之间不会打贸易战，更不会是世界末日，双方贸易摩擦更多是为贸易谈判。“市场不知道具体细节，反应过于激烈了。”罗斯接受 CNBC 采访时说，“中国经济不会衰退，美国也不会。双方贸易只会更加平衡。”罗斯还建议中国进口更多美国天然气，以缩小两边进出口贸易差额。
在周四的国会听证会上，美国贸易代表 Robert Lighthizer 称报复性关税可能瞄准中国高科技出口产品如电动车、农机设备，以及信息技术和通讯产业。按金额计，在中国 2017 年对美国出口产品中，机械设备和仪器零部件占比最大、达到 48%。