当病毒进入人体时，通常会受到来自免疫系统的猛烈攻击。白细胞会立即做出应答，释放抗病毒蛋白，攻击受感染的细胞并招募后援。


通常，故事就到此结束了。但有一种病毒可以突破免疫系统的极限，这就是艾滋病病毒。


艾滋病病毒会感染一种很关键的免疫细胞，那就是能帮助身体对抗病原的辅助性T细胞。病毒会先吸附并穿入细胞，一旦进入细胞后，病毒就会带上它的酶和遗传物质，向细胞核靠近。


其中一种酶叫逆转录酶，会把病毒RNA转变成一段DNA。这段DNA会插入细胞的基因组，迫使细胞吐出艾滋病病毒蛋白和遗传物质，生成新的病毒拷贝。这些新病毒会从细胞中逃离，感染其它细胞，这会让机体内艾滋病病毒水平迅速上升。


但免疫系统不会轻易缴械投降。在受感染的细胞内，名为限制因子的抗病毒蛋白会抑制病毒的产生，其它蛋白会防止病毒逃离细胞；细胞外，名为B细胞的白细胞会产生中和抗体，与艾滋病病毒颗粒的表面突起结合，阻止病毒侵入健康的辅助性T细胞。


攻击性最强的是杀伤性T细胞和自然杀伤细胞，它们能找到并直接杀死被感染的细胞。它们会释放一种名为穿孔素的蛋白，穿孔素可以在感染细胞上打孔，让酶可以注入到细胞内，触发自我毁灭程序。


在此阶段，防御的力量可以降低病毒水平。但艾滋病病毒也会反击：它会使细胞的抗病毒蛋白失效，让新的病毒颗粒逃离细胞。它本身还会不断地在细胞内突变，躲避免疫检测。


免疫系统无法攻击看不见的病毒。最终，免疫系统走向崩溃。杀伤性T细胞因激活时间过长开始无力应战，不再对感染做出响应；身体也丧失了产生新的辅助性T细胞的能力，无法替换哪些被杀死的辅助性T细胞，导致这些细胞的数量迅速下降。最终，身体开始出现免疫缺陷，这种疾病就是艾滋病。如果不加治疗，暴露于那些本来无害的微生物也会致命。


我们依然没有办然完全从体内清除艾滋病病毒。艾滋病无药可治。如果治疗中断，隐藏的艾滋病病毒就会卷土重来。但抗逆转录病毒药物治疗可以扳回一局，让免疫系统从战斗中恢复，继续新一天的战斗。