中国一直在试图为自己的重型作战飞机按上翅膀，如今，这一愿望有望很快得到实现。据俄罗斯战略和技术分析中心网站3月26日报道，乌克兰准备向中国空军供应的3架伊尔-78空中加油机中的首架，在完成维修和改装之后，已于2014年3月25日在尼古拉耶夫市库利巴基诺机场顺利进行首次升空飞行。据说，中乌军售合同签署于2011年12月，两国有关部门签订了价值4470万美元的合同，中国为空军引进乌方封存的3架二手伊尔-78空中加油机，进行恢复性维修和改装，随后供应给中国人民解放军空军。

　　伊尔-78空中加油机是在伊尔-76军用运输机基础上改装而来的，这种加油机主要用于给远程飞机、前线飞机和军用运输机进行空中加油，同时还可用作运输机，并可向机动机场紧急运送燃油。该机在机身内增设了两个较大的、可移动的金属油箱，在该机左右机翼的下方和机尾左侧，各装挂有一台UPAZ-1A型空中加油吊舱，每个吊舱的正常输油率为1000升/分钟左右。它可同时为3架大型战机加油，同时也保留了伊尔-76货舱的载运能力。其最大可供油量达65 吨，供油30吨时的空中加油活动半径为2500公里，供油60吨时的空中加油活动半径为1000公里。该机与有世界空中加油机“王牌”之称的美国KC- 135A空中加油机相比，它的最大起飞重量比KC-135A要重30多吨，最大可供油量比KC-135A要多18吨，实用升限也要高许多，因此是名副其实的空中加油冠军。如果与中国目前使用的轰油-6相比，其加油能力是后者的三倍，也是为中国现役的“苏”系列战机实施空中加油的最佳机型，因此，也是中国空中作战力量梦寐以求的新装备。

　　而中国近年来一直在努力建设自己的战略空军，并希望为越来越强悍的空中作战力量插上翅膀，以使它们能够在更大的范围内作战。但由于缺乏空中加油机，中国目前装备的大批具备空中加油能力的歼-10A、苏-27/歼-11、苏-30MKK/2、FBC-1A、歼-15和歼-16都无法发挥远程作战的作用，中国一度采用仅有的轰油-6空中加油机为歼-10A和歼-8D实施加油，但由于该机的加油量非常有限，只能为2至4架飞机实施一次性空中加油，这基本上不具备重大战术价值。同时，由于受加油量和技术的限制，实际上轰油-6很难为重型作战飞机加油，也就是说它对中国战略空军的建设实际作用很有限。

　　最为难堪的是，近年来随着中国空军加入现役的中远程作战飞机的数量不断增多，为它们增加航程使其到更遥远的地区作战成为比较紧迫的事情，比如南中国海南部。而据估计一架苏-30MK2的机内油箱载油量达到9.5吨，因此要为苏-30这样的战斗机实施加油，轰油-6之类的加油机显然是力不从心的。因此，中国早就把目光投向了最有可能获得这类机型的独联体国家，一开始自然是直接从俄罗斯订购，但是因为种种原因这一合同早已失效。而俄罗斯在研制成功伊尔 -476之后，还极力向中国推荐在此基础上改进的伊尔-478空中加油机，但是其交付时间已经满足不了中国的紧迫要求。

　　同时，由于巴基斯坦空军曾经在2008年从乌克兰购得4架伊尔-78空中加油机，这使得中国被俄罗斯一再延误的采购计划再次获得机会。乌克兰有闲置的伊尔-76运输机，又有能够改装的伊尔-78的经验，这就足够了。因此简而言之，乌克兰能够实施改装伊尔-78，尽管从机内油箱到加油吊舱可能是简易型的，但即使如此，如果中国空军获得3架这种加油机，每架次可先后为8架战机提供加油服务。以伊尔-78的航程为7300公里，最大飞行时速为850公里来计算，这3架加油机可为中国空军近一个团的战斗机的作战半径提升到2500公里应不在话下，这已足够覆盖第二岛链和几乎整个亚太地区。

　　这次中国从乌克兰采购二手伊尔-76改装为伊尔-78，实际上也是2012-2014年之间从俄罗斯、乌克兰和白俄罗斯寻求购买20架二手伊尔-76 运输机计划的一部分。此前，在2012年交付了10架翻新的伊尔-76，2013年又有一部分也完成了交付，现在这些伊尔-78空中加油机是该计划的最后部分，可能会在不久后全部完成。在乌克兰的改装过程中，按照以往的中乌军事合作习惯，预计中国的航空工程技术人员也已经全程参与了这项工作，已经基本掌握了将大型运输机改装为空中加油机的流程。预计，或不久后，这批已交付的二手伊尔-76中的少部分，可能会在国内自行改装为国产的空中加油机，但其加油吊舱不会使用俄罗斯的技术，也即中国会采用国产的RDC-1空中加油吊舱。这种国产的空中加油吊舱加油速度为1500升/分钟，快于俄罗斯的UPAZ-1A型但又低于UPAZ-1M型，据说一个吊舱能够在约8分钟内为歼-15加足油，而自乌克兰引进的伊尔-78的UPAZ-1A型吊舱可能需要超过12分钟才能完成。

　　如果中国空军真的依靠自己的能力，在采购的二手伊尔-76中再自行改装3架空中加油机，那么，中国空军的重型战机中将有两个团的战机具备超远程作战能力，再加上早已成熟的由轰油-6支持的歼-10A机群，那么，中国空军将有能力在第二岛链内外遂行一场中等规模以上强度的空中作战或对海攻击行动，这将是一支令任何对手都要三思的威慑性力量。同时，在中国完全掌握了俄式的空中加油机术后，很可能会在不久后量产的国产运-20运输机上进行类似的改装，从而使得中国战略空军的梦想更快的成为现实。