第二次世界大战爆发时，欧洲许多国家的军队装备着过时的反坦克武器——小口径的反坦克炮、笨重的反坦克步枪、聊胜于无的反坦克手榴弹和枪榴弹、手动安置的反坦克炸药和反坦克地雷。
总的来说，这些武器重量太大，使用太麻烦，射程太近，而且大部分穿深都远远不够。虽然反坦克炮在战场上取得了不同程度的胜利，但发放给步兵的反坦克炮都太轻了，口径只有37毫米，只能对付最轻型的装甲车辆。而且，就算是最轻型的反坦克炮也难以隐蔽，如果不想成为一次性用品的话，就需要很多时间在不同的射击阵地之间转移。反坦克步枪则更加无用，不仅造价高昂，长度和重量对于步兵来说也都难以接受，只有苏军乐意大量装备，这看上去更像是无奈之举。反坦克枪榴弹射程太近，而且精度可怜，穿甲能力也不够。投掷或手动安置的反坦克炸药基本上是一种半自杀性武器，相比之下，反坦克手雷、烟雾和催泪手雷也没有高明到哪去。反坦克地雷是一种防御性武器，它只能减缓坦克群推进的速度，而且需要大量人力和时间来布置雷区。

(上图)德军在二战爆发时的主要反坦克武器之一——Pak 36反坦克炮，这种反坦克武器在西线战役期间就已经显得力不从心了。
1940-1941年，当装甲更厚、设计更为合理的装甲车辆出现时，这些武器就立刻或即将过时了。各国的研究机构都开始寻求能击毁新一代装甲车辆的设计和思路，理论上，步兵需要的是一种相对较轻的反坦克武器，不能比班组自动武器勃朗宁自动步枪（BAR）更重，射程至少达到180米。它应该能够在各种天气状况下使 用，坚固可靠，能够适应战场上的严酷条件；操作简便，易于训练，仅需要两名成员操作；至少能摧毁中型坦克，还要能有效对付其他目标，诸如步兵加固掩体、设防的建筑物、班组武器和开阔地的部队，必要时能制造烟雾掩护部队行动。
此时，尽管对于步兵反坦克武器没有详尽的要求或者指标，但是轻型、单兵携带、一击致命显然是必不可少的要素。以此标准来衡量，很多新式反坦克武器都显得不切实际，更有部分孤注一掷的设计走向了极端。许多武器开发者的思路囿于传统的动能穿甲，弹丸口径越来越大、初速越来越高，重量和体积也跟着水涨船高。难以操作和转移成为这类武器的原罪，而机动性对于理想的步兵反坦克武器而言恰恰是至关重要的。
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（上图）美军参战时装备的M3A1反坦克炮，穿甲能力与其原型相比没有本质性的提高。
1942年的美国陆军和海军陆战队步兵单位反坦克能力不足，营级和团级装备的主要反坦克武器为37毫米口径的M3A1 反坦克炮。该炮的原型为德国莱茵金属的37毫米Pak35/36反坦克炮，但重量更轻，高度更矮（仅96.5厘米）。M3A1于1940年初投入使用，在450米外可以打穿61毫米厚的装甲，该炮也可以发射反人员的高爆弹和霰弹，但弹头较小，打击步兵或野战工事的效用有限。由于无法对付T-34和KV这类新型坦克，德军称他们的37毫米反坦克炮为敲门砖，而M3A1 原本凭借高初速和高精度获得了“小毒药”（ l i t t l e poison）的美誉，但当美军发现这种小炮对付更新型的坦克毫无用处时，这个外号很快就消声匿迹了。1944年，该炮开始被57毫米口径的M1反坦克炮逐步取代，后者是英军6磅炮的仿制品。
和大多数参战方不一样，美国陆军没有装备反坦克步枪，反倒是美国海军陆战队在战争初期装备了博伊斯反坦克枪，实战运用也非常有限。然而第二次世界大战爆发时，大部分欧洲国家的军队都将反坦克步枪作为主要的步兵反坦克武器。这种武器起源于第一次世界大战，1918年初， 德军装备了大量毛瑟反坦克步枪，也被称为18型反坦克步枪（Tank Abwehr Gewehr Mod.18）或“T步枪”。
美军起初使用勃朗宁12.7毫米M2机枪作为反坦克步枪的替代品，虽然它比反坦克步枪还要笨重，但能更有效地撕裂轻型装甲车辆。当美军在1941年1月参战时，因为穿甲能力不足，12.7毫米口径的机枪已经不再用于执行反装甲任务，而是用于防空用途。20世纪30年代，美国人先后研制了M10型反坦克手榴弹、尺寸略小的M9型反坦克手榴弹、用于斯普林菲尔德M1903步枪发射的M1型反坦克枪榴弹、用于恩菲尔德M1917步枪发射的M2型反坦克枪榴弹、用于M1型伽兰德半自动步枪发射的M7和M8型反坦克枪榴弹。到了1942年，只有M9A1型反坦克枪榴弹还在作为班组反坦克武器使用。

（上图）12.7毫米口径的M2重机枪
1941年型M9枪榴弹是德军GewPzGr 40 枪榴弹的复制品，顶部削平的设计可使聚能装药弹丸具备稳定的弹道。糟糕的是，该弹的引信位于弹头顶部，削弱了聚能装药的破甲效果，相比之下，引信位于弹底的德军原版威力更强。M9于1942年退役， 其改进型M9A1枪榴弹有着鼻锥和弹底引信，穿甲效果更好。在1943年晚期加兰德步枪专用的发射器投入使用之前，美军步兵班组一直使用M1903型栓式步枪发射枪榴弹。起初每个步兵班只有一具榴弹发射器，到了1944年，陆军给每个步兵班装备了2-3具，而海军陆战队更是在纸面上人手 一把——虽然实际情况有一定差距。
致盲烟雾在近战中很有效，可使装甲车辆的车组成员无法观测到袭击者和目标，同时也没法机动和攻击目标，而步兵却可以借此机会发起近距离攻击。如果敌军坦克成小组行动，相互支援，烟雾还可以阻挡伴随的坦克和步兵的视线，使其无法瞄准攻击者。美国陆军和海军陆战队都装备了AN-M8型烟雾手雷、M1发烟罐和M15白磷手雷。前两者通过燃烧产生烟雾， 1943年底装备的M15白磷手雷则是爆炸型的烟雾手雷，不仅产生烟雾，还会炸出有毒易燃的白磷块和颗粒。

M9反坦克枪榴弹（上）,M9A1反坦克枪榴弹（下）
其他反坦克武器，诸如莫洛托夫鸡尾酒、粘弹、炸药包等，都是迫不得已时的最后选择，不是长久之计，而步兵迫切需要的新型的反坦克武器要等到一小群军官跳出常规思维、另辟蹊径后才会出现。