祭灶节是东亚传统节日，也被称为小年、谢节、送灶、祭灶、灶王节等，琉球语称为“御愿解”。在不同的地方日期不同，一般都在农历腊月二十四当日，或前后一日。祭灶节被视为过年的开端。中国民间信仰祭拜完灶神之后“送神”，也有人认为是廿三日祭灶、廿四日送走其他众神。据说每年年底，灶君、太岁神与民间诸神都要回天庭向玉皇大帝述职，只留下部将镇守神龛；亦有认为“送神”系只送走灶神。众神之中，尤其灶君会向玉帝禀告人间善恶是非，作为对人类奖惩报应的依据，故人们大多在此时祭拜家中诸神与灶君。祭祀完神灵，就可以清扫神桌，也可以请家中男子爬上神桌清扫。
中国神话与道教中，灶君、太岁与民间诸神将会在农历腊月廿四日的子时到日落之前，上升天庭，向玉皇大帝述职，禀报一年行政之事务。
人们相信，除了过路游神以外，上天于家家户户设置了一位监督者灶君（或称司命灶君、灶神、灶王爷、灶王），监督考察这一家一年的所作所为。农历年底，十二月廿四日交年[1]（类似今日小年夜），众神登天，只留下部将守护庙宇与神龛，尤其灶君会向玉帝汇报人间家家户户的善恶，玉帝将据此决定下一年对这个家庭是赐福或降祸。祭灶节这一天，实际是各家欢送灶神的节日。正月初四接神日傍晚接灶君以后，灶君再下凡继续监督这家的作为善恶。
有些家庭在灶台（现代或为瓦斯炉台）附近贴有灶君画像，一般大多供奉酒、茶、甜食糖饼（为使其说出之言语甜甜蜜蜜）、水果等等。有些人甚至会准备牧草或生鲜蔬菜（如红萝卜、地瓜、黄瓜、九层塔等）供奉灶君所乘之骏马。
在唐代著作《辇下岁时记》中，间有“以酒糟涂于灶上，使司命（灶君）醉酒”的记载。宋朝孟元老《东京梦华录》载：“都人至除夜，请僧道看经、备酒果送神，以酒糟涂灶门之上，谓之醉司命。”继承此俗，有些地区的人祭灶时，还要把关东糖（糖瓜）或米糕等甜食用火融化，抹在在灶神画像的嘴上（华南则多用汤圆、年糕），使其“嘴甜”，以避免其于玉帝面前说自己一家老小的坏话，不过现代人常用糖果或巧克力轻轻往香炉方向划过，略做表示。[2][3]琉球人祭灶的祭品有一种叫御茶子（ウチャヌク）的传统甜馅饼，除此之外包括大蒜，用意是希望灶神吃了大蒜口臭，不敢在玉帝面前说话。
经过一年烟熏火燎，画像面目黝黑，要把旧像揭下祭拜后与纸马（或纸鹤、纸轿子等交通工具）与纸钱一起焚化，新年后再拿一幅灶神画像或神位，贴上奉祀。上香祭拜后烧纸钱。
如无供奉画像者，则用红纸写上“司命灶君神位”、“敬奉司命灶君”等类字样，贴在炉灶上平日祭拜，祭灶日更换后与纸钱一起焚化。也有的人没有贴画像，直接在家中炉灶前设置香案，或是直接在神明厅或者厅堂神画（一般厅堂神画中，绘有灶君神像）祭拜。这个过程被称为辞灶。
在中国北方，普遍传说灶君是位俊朗的美男子，因此由男丁祭拜灶君，有“男不拜月，女不拜灶”之说，或许为“严男女之防”的表现，如实在不得已，祭拜时必须戴着斗笠遮掩面貌[4]。为了让灶君说好话，基本上会供奉糖瓜，送行时还要用糖糊在画像上的灶君嘴上或者神位上，让他上天言好事，烧纸钱时才火化。到过年时，要再把灶君迎回来，就是请（买）一张新的灶君图（画有灶君，也有可能是灶君夫妇）供在厨房。画的两侧通常有对联：“上天言好事，下界保安康”；或“有德能司火，无私可达天”。横批：敬神如在。
另外，闽南人大多认为，此日开始，除了城隍、土地神、境主等土地类神明以外，诸神都回天述职，只有部将留后掌管香炉，故不仅仅祭奉灶君，而多半在神案上一并祭祀家中供奉的诸神。送神是这一天的主要活动，从此后就进入准备过年的阶段，人们精神开始放松。送神日也是“扫尘日”，闽南语称作“清囤”，意思是清理房舍，整理卫生，准备过年。将众神送走之后，有人也会点香祭拜祖先，告诉祖先“要清囤，要开始打扫环境了”。然后可以清理神佛龛、祖先牌位上的灰尘。不过，若要登上神桌清理，通常只限家中男子。[5]根据《苹果日报》访问风水专家郑雅匀，郑雅匀称，应该由家中男性清洁神桌，不适合由女性打扫[6]。
也有人认为，只有灶君与太岁神回天，其他神灵继续居住于世间，享受香火，否则就不需要贺正了。也有说法称神明都居住在天庭或原乡祖庙，天庭的神灵无必要回天，居住原乡的神明，送神日自然会从原乡祖庙回天。民宅奉祀的诸神神像中，包括灶君、太岁等神，原本就是众神的分灵（部将），他们长居民间，没有所谓送神的问题，这只是信众们年底对神明保佑，而感谢的一种作为，同时也因为一年之内因为禁忌，不准好好清理神桌与神龛，送神是为了创造一个打扫神桌与神龛的好机会。
两广、越南等地区也有说法是，送神完毕后，除夕晚上到正月初一，灶君还要与诸神下凡，与人们一起过年，故除夕夜，有许多人也会祭拜灶君。
马祖地区每到年底，当地立法委员便印制灶君图分送乡民[7]，乡民多贴于厨房内，祭灶时备有丰盛食物及特别之“祭灶料”（包含芝蔴粩、红白花生粒等甜食）。在福州有“官三民四曲蹄五”的说法，即祭灶的时间，当官人家在农历十二月二十三日，百姓在二十四日，蜑民在二十五日。
年底，由于没有灶君的监督，有些人会趁机犯点小错：开开玩笑、聚众小赌，稍稍放纵。另外有些虔诚道教信徒相信，众神回天以后，旧历十二月廿五日开始，玉皇大帝会派遣代天巡狩之神或其他天神，到凡间考察善恶，称为“天神下降”，民间传说南斗星君与北斗星君在每年除夕下凡，亲自到人世间考察。直到正月初四日的下午，众神回到人世间，天神方才回天。所以送神日之后还是必须坚守正道，不能趁机犯下任何小过。
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小年夜
农历十二月二十四日子时到日落都有人祭祀，但俗称“送神早、接神晚”，因人们希望神灵能在天庭多一点歇息，一般会在中午前祭祀完成。
北京有“官三、民四、王八婊子二十五”，即祭灶的时间，官吏在十二月二十三日，百姓在二十四日，青楼二十五日才送神。北京显贵人家一般在农历腊月（十二月）廿三日祭灶，并焚化灶君画像。在福州与北京类似，有“官三民四曲蹄五”的说法，蜑民比一般人晚，在二十五日。
在南方的两湖、江浙、闽南等同样是汉族聚集地的地方，则往往于农历腊月（十二月）廿四日祭灶，显贵的世族也不会提早。
琉球人在十二月廿四日祭灶，士族也不例外。

民间有几种惯用的祷词，如：“今年又到二十三，恭送灶君上青天，乘骏马、快加鞭，灶君上升如青烟，敬供糖瓜甜又甜，请对玉皇多美言。”或“今年又到二十三，敬送灶君上青天。有骏马、有草料，一路顺风平安到。供的糖瓜甜又甜，请对玉皇进好言。”或“灶王爷本姓张，骑着马挎著枪，上天言好事，下界保安康。”
相传罗隐有《送灶君》一首：“一炷清香一缕烟，灶君今日上青天。天公若问人间事，为道文章不值钱。”充分形容了失意文人祭灶的苦闷[注 1]。
范成大《祭灶辞》：“古传腊月二十四，灶君上天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子争斗君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。