袁世凯窃取辛亥革命成果，1913年成为民国大总统以后，始终觉得这个总统当着不稳当，有下课的风险，还是得做皇帝。于是，1915年袁世凯的美国顾问开始鼓动他实行君主制，称共和制不符合中国的国情。

在美国人的撺掇下，袁世凯和他的党羽开始准备称帝，改元洪宪，并设立了登基大典筹备处。
刚开始的时候，袁世凯因为害怕舆论攻击，严密封锁了称帝消息，并没敢动用国帑，所以在整个登基准备过程中感到经济有些支绌。
这时候袁世凯的二姨太和三姨太决定在袁府挖掘内能，先由自家人筹款协助。袁世凯共有妻妾十六人，儿子十五人，女儿十四人，每人出一万元，称为所谓的儒服费。所有出了钱的人，等袁世凯称帝成功以后，可以享有优先利益权。
袁世凯的妻妾子女还决定先在府内搞一个袁世凯称帝的优先朝贺仪式，但因袁世凯妻妾各房苦无朝服，竟然派人前往梨园各戏班去寻找戏服充数，以至于当时北京城内的戏服被搜罗一空。
袁世凯妻妾们计划部署完以后，一大帮人涌入了袁世凯的寝室。当时袁世凯正在床上酣睡，众妻妾涌入之后，将他唤起，全都跪在地上齐声喊道：“请圣驾升殿，受臣妾之朝贺。”
原本还睡眼朦胧的袁世凯，见自己的妻妾子女一个个身穿着古代袍服，并非现代时装，全都是戏台上的打扮，哭笑不得。不过也真把自己当了皇帝，称“卿等如此假作戏，不啻使吾为登场的花脸也。”
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袁世凯这边称帝改元，他的六弟袁世彤对这样的倒行逆施坚决反对，起兵讨伐，还公布了袁世凯的二十四大罪状。
当时的河南都督张镇芳面对袁世彤这样的举动，竟表示“你能不能别在我管辖的境内起兵，这样会使我左右为难的。”于是袁世彤只能进入陕西，在那里被陕西都军陆建章抓获后杀了。
袁世凯还有一个族弟，名叫袁世传，因袁世凯称帝便提出重修家谱，将袁世凯从家中除名。还将自己重修的家谱印制后，向亲友进行赠送。
袁世凯知道自己两个弟弟对自己称帝的态度后，曾对自己的妻妾和子女表示：“老六以兵力革命，老七以文字革命，真是越闹越不像样了。”
袁世凯颁布改元令后，要求所有的往来公文一律改用“中华帝国洪宪元年”字样。当时驻京各国公使，纷纷将袁世凯的改元令退回，并向袁世凯提出质问，要求袁世凯在十五日内进行答复。
袁世凯没想到自己称帝会引发这样的后果，整日忧心忡忡。袁世凯的老婆倒是想得开，对袁世凯说：“这些洋鬼子要质问便由他质问，陛下继续当你自己的皇帝就是了，根本不需要搭理他们。不相信他们会因为陛下称帝能兴问罪之师，八国联军重来。”

袁世凯听后连连摇头表示不可，称“这并不是正当的办法。”
袁世凯的老婆进一步献计：“要不我们先对内称皇帝，对外称总统，等真正的登基后，再正式致函各国元首，要他们予以承认。那时候各国公使难道还能反抗？”
袁世凯当即拍板，这个方法可行。
袁世凯因为称帝一事，给搞得焦头烂额，整日心神不宁，萎靡不振。于是请了一名中医问诊，开出的药方是每日食用龟肉，百日以后便能复元如初。
袁世凯接到药方后决定遵照医嘱，但又怕因为每天吃龟肉被人耻笑，于是烹制龟肉一事并没交给厨房，而是要求自己的妻妾轮流每天晚上将龟肉送到自己的房间内食用。尽管袁世凯一再小心，但躲在房间里吃龟肉的消息还是露了出去，当时报纸上调侃袁世凯就是一个“龟皇帝”。
当时在北京城里有一名妓叫做花元春，袁世凯的长子袁克定经常前去光顾。一日两人风流之后，袁克定抱着花元春表示：“他日我父亲登基称帝，我就是当朝太子，我一定选你入宫封为贵人”。
此时正值袁世凯和他的党羽操纵各省上京“请愿”劝进，社会各界都有代表。袁世凯的心腹杨度也觉得作为北京妓女界也应该派出代表上书请愿，于是在当时的八大胡同的勾栏中遍散传单，称如果妓女上书对袁世凯劝进，一旦称帝成功必有奖赏。

接到这个消息后，花元春当即将自己的名字写在了妓女请愿书的最前面，因杨度和袁克定觉得花元春这个名字比较吉祥。
袁世凯为了称帝竟然找妓女劝进，一时间舆论哗然，称袁世凯为了称帝“强奸民意，下及妓女。”
袁克定听到这个消息，倒觉得无所谓，笑着表示“这个世界上竟然还有强奸妓女这样的说法，真的是可笑之极。”