朱元璋，即“明太祖”，明朝的建立者。公元1368-1398年在位。名兴宗，字国瑞，濠州钟离牗今安徽凤阳东牘人。他出身贫农，少时在皇觉寺为僧。公元1352年参加郭子兴部红巾军，韩林儿称帝时任左副元帅。公元1356年攻下集庆，废除了一些元代苛政，命诸将屯田。后接受朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，壮大了自己的军力。公元1361年被韩林儿封为吴国公。后击败陈友谅并消灭其残余势力，公元1364年改称吴王。之后消灭张士诚的割据势力，旋即出军北上。公元1368年建都南京，国号明，年号洪武。同年攻克大都，推翻元朝统治，以后逐步统一全国。他普查户口，丈量土地，均平赋役；兴修水利，推行屯田，并减轻对工匠的奴役。同时抑制豪强贪吏，制订《大明律》，废除宰相的职位，加强皇权，以巩固中央集权。为社会经济文化的进一步发展提供了有利条件。
 
公元1352年闰三月初一，钟离人朱元璋到濠州投奔郭子兴。
 
朱元璋的祖先居住在沛县，后来从句容、泗州转徙到钟离。
 
兄弟四人，朱元璋排行第四。少时多病，年长后身材魁梧。上学时，聪明英武，深沉有大度，人们都不能了解他的想法。十七岁时，到处发生旱灾、蝗灾，百姓饥饿又遇传染病，父、母、兄相继死亡，他于是到皇觉寺做和尚。过了一个月，便向西到合肥，又到六安，经历光州、固始、汝州、颍州，三年以后，又回到皇觉寺。过了一段时间，皇觉寺被乱兵烧毁，僧人全都逃散，朱元璋也出外躲避，但不知向何处才好。有人招他参加造反，但他难以下决心。这时彻尔布哈带兵想收复濠州城，但又惧怕不敢进军，只是天天抓捕百姓当做盗贼去换取赏赐，百姓都很害怕。朱元璋担心自己也难以避免，便到佛寺中掷玟问吉凶。当问出外避乱如何时，玟象不吉；还是原来样子如何？也不吉。于是便向神祈祷说：“难道是要我跟着豪杰们造反吗？”一掷玟象果然大吉。又想，跟从豪杰也不容易，便祈祷说：“是否允许我躲避兵祸？”投玟，玟跳起来立在那里。于是便下了决心。前往濠州城，看城门的怀疑他是间谍，抓起来报告郭子兴，郭子兴对他的相貌感到惊奇，问他来干什么。朱元璋说明自己的来意，郭子兴很高兴，便留在自己身边。
 
接着命他带领九名士兵，常常召他来商量事情。时间一久，很受宠爱，凡有用兵攻打之事，便派他前去，一去就打胜仗，郭子兴部队的势力愈来愈大。
 
当初，宿州人马公与郭子兴是生死之交，马公死时，将幼女托付给郭子兴，郭子兴当做自己女儿来抚养。到此时想将她嫁给朱元璋，便和妾张氏商量。张氏说：“我的意思也是这样。君想做大事业，正当收罗英雄豪杰；如果他与别人亲近，还有谁能与君共谋大事呢！”郭子兴于是下定决心，将马氏嫁给朱元璋。
 
濠州解围以后，士兵死伤很多，朱元璋便回到家乡，招募士兵七百多人。公元1353年六月初一，回到濠州，郭子兴很高兴，任命他为镇抚。
 
这时彭大、赵君用不能很好管理部众，部下士兵大多横行霸道，朱元璋恐怕自己受害，便将七百人交给其他将领，自己只和徐达等二十四人往南去取定远，途中生病回来。听说定远张家堡有一支民兵号称驴牌寨，孤军缺粮，想来投降却又拿不定主意，朱元璋说：“这个机会不可丧失！”便挣扎着起来，告诉郭子兴，选择骑兵费聚等跟随自己一同前去。到宝公河，民兵营寨中派两名将领出来，大叫道：“来人想干什么？”费聚害怕，请求增加人。朱元璋说：“人多没有用处，只会使对方更怀疑。”便一直往前下马，渡水而过。对方统帅出来相见，元璋说：“郭元帅与足下原来认识，听说足下的军队缺少粮食，敌人要来进攻，特别派我来报告。
 
如果愿意归附，马上一起回去；否则应将你们的队伍移到别处。”
 
统帅同意，请求留下东西作为凭据，朱元璋解下自己佩带的口袋给他。寨中献上牛肉干，并令军队立即准备，而且订下了密约。朱元璋回来，留费聚在那里等待，过了三天，费聚回来报告：“事情不行了，他们想要前往别处。”元璋立即带兵三百人前往营寨，用计欺骗，捉住了统帅。于是这支队伍烧毁了营寨都来投降，得到精兵三千人。又招降秦把头，得到八百多人。
 
谬大亨带领义兵二万人屯驻在横涧山，朱元璋命花云在夜间袭击，打败了他们。大亨带着队伍投降，军威为之大振。
 
郭子兴在滁阳两个月，为旁人的中伤言语所迷惑，将朱元璋的军队全部夺过来，又想将李善长收归自己帐下，李善长哭泣申诉，不肯从命。从此征讨的权力，朱元璋都不能过问，而且一天比一天疏远，但元璋对他的态度愈来愈恭敬。接着官军包围滁州，有人诬陷朱元璋作战不力，郭子兴相信了，立即令此人与元璋一起出战。此人出战没有几步，立即中箭跑回来，朱元璋一直向前冲击，敌众全部抵挡不住，朱元璋回来没有受一点伤，郭子兴内心颇觉惭愧。当时诸将对子兴都有东西进献，朱元璋所到之处禁止抢劫，即使得到战利品，也分给部下，没有东西献给郭子兴，郭子兴很不高兴。朱元璋妻子马氏知道他的心意，把自己所有的好东西都送给郭子兴的妻子张氏，张氏很高兴，由此疑心逐渐消除了。
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