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1588年，英国舰队大败西班牙无敌舰队的格拉沃利讷（nè）海战，与公元前480年萨拉米斯海战，1805年特拉法加海战，以及1916年日德兰海战一样，是被史学家称为世界历史上著名的四大海战之一。

16世纪中叶，西班牙正处于鼎盛时代，到1556年腓力二世继承西班牙王位时，其领地不但遍及西欧，而且还囊括了加勒比海上的众多岛屿。在墨西哥、秘鲁和智力广阔土地上也飘扬着西班牙的旗帜。太平洋更成为了西班牙人的内海，他们的运宝帆船可以再瓦尔帕莱索到巴拿马之间的海域放心地航行。当1580年葡萄牙王室绝嗣后，腓力二世又作为理论上的唯一合法继承人加冕为葡萄牙国王。伊比利亚半岛成为了一个国家，葡萄牙人在大西洋中部、非洲沿岸、波斯湾、印度与东南亚的一连串殖民商站也成为了西班牙的囊中之物。当时的西班牙几乎可以看做是十六世纪的“日不落帝国”。

但是，其他欧洲国家也在虎视眈眈地觊觎着西班牙人从“新世界”所获得的巨大利益。从1555年法国胡格诺教徒洗劫了古巴的哈瓦那并一度在弗罗里达海岸建立了殖民据点开始，越来越多的欧洲冒险家出现在原本西班牙的势力范围之内。作为一个不断上升的民族国家，英格兰的注意力也开始越来越多地投向海外。从1497年卡伯特兄弟发现纽芬兰开始，英国的海上探险也拉开了序幕。当约翰·霍金斯和法兰西斯·德雷克以三角贸易方式渗透进入西属美洲时，西班牙殖民政府开始将英国人看作其在美洲垄断经营的一个不可容忍的威胁。

1568年，在圣胡安德乌卢阿，霍金斯船队遭到了西班牙舰队的突然袭击，只有少数人乘船逃脱。至此，英西双方的冲突正式开始公开化，他们互相试探对方的底线。1585年荷兰军队在西班牙弗兰德斯军团的打击下节节败退之时，伊丽莎白一世同荷兰人签署了农萨奇条约，并承诺为后者提供军事和财政支援。这标志着英西双方进入了“官方”的敌对状态。由于前苏格兰女王玛丽反对伊丽莎白的密谋“证据确凿”，伊丽莎白在1587年2月下诏将其斩首。这个事件使腓力二世获得了一个极好的借口。当西班牙外交使团在伦敦大放和平烟雾的同时，由西班牙老将圣克鲁兹侯爵担任司令的无敌舰队筹备工作也正在里斯本紧张进行中，一场大战不可避免。

掠夺“新世界”的金银财宝，致使西班牙很快成为欧洲最富有的海上帝国。据统计，公元1545～1560年间，西班牙海军从海外运回的黄金即达5500公斤，白银达24．6万公斤。到16世纪末，世界贵重金属开采中的83%为西班牙所得。为了保障其海上交通线和其在海外的利益，西班牙建立了当时最庞大的舰队，是一支拥有100多艘战舰、3000余门大炮、数以万计士兵的强大海上舰队，最盛时舰队有千余艘舰船。总排水量超过了现在美军的单支航母编队。这支舰队横行于地中海和大西洋，骄傲地自称为“无敌舰队”。西班牙无敌舰队是16世纪后期著名的海上舰队，字面意思是“伟大而幸运的海军”。

西班牙舰队在梅迪纳—西多尼亚公爵率领下，于1588年5月30日从里斯本出发，驶向荷兰各港接受登陆兵，将其输送到英国沿岸上陆。航行开始后不少军舰即处于不能作战的状态。英国舰队(军舰197艘，火炮6500门)在海军总司令霍华德海军上将率领下，以分散独立舰群不断攻击航渡中的西班牙舰队。7月31日，西班牙军在普利茅斯附近损失了3艘军舰。8月4日旗舰在怀特岛附近被炮火击伤。8月7日子夜英军对停泊在加来附近的西班牙舰队的攻击最为成功。为了躲避英国舰队的攻击，西班牙军舰开始仓皇撤离危险区。

8月8日英国舰队在格拉沃利讷子午线上追及西班牙的50艘军舰，挟其优势兵力对之进行攻击。这时西班牙的其余军舰(近70艘)约在6海里之外，没有参加战斗。英国军舰机动性能好，其火炮射程比敌舰的更大，因而能在与已有利的距离对敌作战。西班牙军则力图靠近英舰，以期进行接舷战，但英军灵活机动，不断进行炮击，使西班牙军舰遭受严重损失。到18时，战斗结束。西班牙16艘军舰被击沉，英国舰队虽有很多军舰受伤，但无重大损失。夜间，大舰队的兵力集中在一起。梅迪纳—西多尼亚决定，从北面绕过不列颠群岛返回西班牙。8月9日晨，西班牙军舰向北移动。英国舰队由于大多数军舰受伤和缺乏弹药，无法进行追击。西班牙舰队在奥克尼群岛附近被风暴吹散，许多军舰在苏格兰和爱尔兰西岸遇难。只有幸存的63艘军舰回到西班牙。

西班牙和英国在英吉利海峡的这场举世瞩目、激烈壮观的大海战。这次海战，西班牙实力强大，武器先进，战船威力巨大，且兵力达3万余人，号称为“最幸运的无敌舰队”。而当时英国军队规模不大，整个舰队的作战人员也只有9000人。两军相比，众寡悬殊，西班牙明显占据绝对优势。但是，出人意料的是这场海战的结局以西班牙惨遭毁灭性的失败而告终，“无敌舰队”几乎全军覆没。
西班牙此役后不得不暂时放弃在英国沿岸进行上陆的企图。英国舰队由于这次胜利，打破了西葡帝国在大西洋上的制海权，从而能对西班牙沿岸进行劫掠性的侵袭，英格兰开始掌握主动权，一直到1589年的科伦纳-里斯本海战局势被西葡帝国扭转。从此以后西班牙急剧衰落，“海上霸主”的地位被英国取代，影响世界300年大英帝国由此开始兴起。 6park.com