为了配合红一方面军北上，1935年3月28日红四方面军发动了嘉陵江战役，整个战役于4月21日结束，徐向前指挥红四方面军主力相继攻取了阆中、剑阁、南部、昭化、梓潼、青川等9个县城，歼敌一万余人，与此同时川陕根据地也被放弃，根据地的采取大搬家的方式将绝大部分干部和部队转移到了新占领的地区。
在嘉陵江战役的土门一战中，红11师政委陈锡联奉命率部坚守千佛山以掩护红四方面军主力安全通过，在这段日子里陈锡联由于积劳成疾身体累垮了，红11师完成任务转移的时候他连站都站不起来只能躺在担架上，部队的卫生员也看不出陈锡联得了啥病，只能让他随部队休整的时候休养。
当时天气炎热但是陈锡联却冻得发抖，盖着棉被子也一点用都没有，红军医疗条件有限军医们也不知道到底是怎么了，开了一些药让陈锡联服用却作用不大。连续发热发冷了几天，陈锡联的头发都掉光了，头皮又红又肿，病情越来越严重了。

陈锡联病情最严重的时候一天天连饭都吃不下去，每天却又要拉好几次，警卫员搀扶他出去上厕所，发现拉出来的都是脓血之类的粘液，徐向前来看陈锡联吓了一跳，说怎么瘦成这个样子了，他让赶快去找个老中医看一下。 6park.com
最后终于在当地找了一个70多岁的老中医，他号脉以后说陈锡联得的是伤寒，当时红军药品短缺也没有治疗伤寒的药物，老中医于是就给开了几副中药，考虑到陈锡联几天吃不下东西老中医建议用食物补一下，知道这个情况后红11师的师长陈再道送来了十几只鸭子，老中医让战士们把鸭子煮熟，不过肉让战士们吃了，只许陈锡联喝汤，喝了十几天鸭汤和中药后，陈锡联的病情逐渐好转了，也慢慢的能够自己站立起来了。
陈锡联这场病整整害了一个多月，等到他能够回部队的时候，红一方面军和红四方面军已经胜利会师了，会师后不久红军分成左路军和右路军进入草地。陈锡联奉命率领一个团走在最后面掩护，此时他大病初愈身体还是非常的虚弱，但还是坚持承担起了后卫任务。

右路军的主力是徐向前等人率领的红30军和红4军，彭德怀率红3军团殿后，陈锡联带领的后卫团则跟在红3军团后面，可以说右路军中最辛苦的就是陈锡联这支队伍，他们在草地上呆的时间最长，直到右路军全部过了草地之后他们才算完成后卫任务。
红军途经毛儿盖有过短暂的停留，毛儿盖是一个只有几百户人家的镇子，当时红军的领导人聚居于此地也是颇为热闹，陈锡联来到毛尔盖后见到了红一、四方面军的主要领导人，张国焘还给红一方面军的首长们介绍，说：“这是我们红四方面军最年轻的师政委，11师的政委，叫陈锡联，外号”小钢炮“。陈锡联当时年仅20岁，他的”小钢炮“的外号从此广为人知。
红11师隶属于红4军，到毛尔盖后陈锡联向红4军军长许世友汇报了工作，陈锡联本来就病刚好在草地上这么一折腾身体又变得非常虚弱，许世友非常关心就让陈锡联在军部里的床上休息，陈锡联早就累的不行了倒头就睡。

陈锡联迷迷糊糊之间听到军部有人在说话，不过他实在是太疲劳也没有顾上去看是谁，一觉睡醒之后，许世友告诉他说之前张国焘、张闻天来军部来讨论军情，陈锡联起身一看发现自己盖在身上的大衣不见了。许世友告诉陈锡联，说军部讨论完事情之后外面天气冷张国焘就随手把陈锡联的大衣穿走了。
陈锡联和后卫部队在毛尔盖休息了几天，而许世友则率领红4军的主力到达了草地尽头的班佑地区，等到陈锡联带部队出了草地后，徐向前已经指挥红30军、红4军发动了包座战役，在战斗中红4军的红10师师长王友钧为了掩护战士们冲锋，他将机枪架在警卫员肩膀上向敌人扫射，不幸中弹牺牲，年仅24岁。
王友钧牺牲后，陈锡联调任红10师师长，包座战役极大的鼓舞了军心，也打开了向甘南进军的通道，然而就在陈锡联紧张的组织战士们筹粮准备北上的时候，他却接到了军部的通知让回毛尔盖开会，回去的路上陈锡联怎么也不会想到这是一场分道扬镳的会议。