1950年2月1日，广东军区司令员叶剑英主持召开广州会议，决定将海南岛解放战役发起的原定时间二三月份推迟到六月份。
四十军军长韩先楚接到命令以后，暂时将消息压了下来没有向下传达，让四十军依然做好二三月发起进攻的准备。战士们将普通的木质帆船改装成了机帆船，上面安装了野战炮和重机枪等武器，被称为“土炮艇”。
3月5日19时，韩先楚派遣十四条船从雷州半岛渡过琼州海峡，在海南岛西侧的白马井顺利登陆，全歼了敌军一个营，与前来接应的琼崖纵队胜利会合。
3月26日，这次有八十一条帆船渡海强行登陆，登陆点是敌正面防御的临高角。

大军先后进行了四次偷渡，尽管付出了一定的牺牲，但毕竟成功登上了海南岛，壮大了岛上的接应力量。下一步该怎么进行呢？林彪认为应该继续偷渡，进一步壮大岛上我军的力量，逐步占领阵地，积少成多，等待时机里应外合，一举解放海南全岛。15兵团认为我军准备还不够充分，提出应将六月份的进攻推迟到年底。 6park.com
对于林彪的意见，韩先楚表示坚决反对，他认为我军已经接连四次偷渡上岛，薛岳必然会加强海边布防，我军的小规模偷渡很难再取得成功，而且极有可能付出极大代价。
3月下旬，韩先楚两次向四野发去电报，称主力作战估计没有大问题，大规模渡海作战的条件已经成熟。他还建议兵团应该立即组织主力部队渡海，向海南岛发起正面强攻。
韩先楚对于气候和地形做了调查，发现谷雨是个分水岭，风向会发生变化，谷雨前渡海到海南岛是顺风顺水，谷雨后就变成了逆风逆水。军队的渡海工具主要是木帆船，严重依赖风向，六月以后风向一变，根本无法登上海南岛，必须抓住四五月份的季风时节，否则只能等待明年。

如果不趁此机会一举解放海南岛，我军很可能再等上一年，韩先楚认为我军火力强，部队多，正面强攻一定能够取胜。他甚至将发起进攻的时间具体到了4月15日至17日的一天，这将会是一个绝佳的时机。
四月初，韩先楚一天天看着谷雨将至，他内心焦急，但上面的命令却迟迟没有下来。最后，韩先楚将心一横，向上级发去电报，请求尽快发起解放海南岛战役，如果四十三军还没有准备好，他愿意率领四十军主力部队渡海作战，并且立下了军令状。
韩先楚这个决定十分冒险，如果胜利了功劳自然是全体渡海大军的，如果失败了他就是头号罪人。韩先楚一心考虑战局，根本没有计较个人得失。
毛主席经过仔细分析以后，支持了韩先楚的意见，他致电林彪，必须一次运载足够的兵力和至少三天的粮食，登陆后要建立稳固的滩头阵地，随即独立发起进攻，不能依赖后援。

得到了毛主席的支持，韩先楚立即下令准备渡海强攻。作战计划报了上来，部队分两批渡海，第一批是个加强营，第二批是个加强团。韩先楚一看，上的都是一些副职，没有军事主官，还都是一些政工干部。韩先楚大为震怒，当即表示，他要跟随第一批加强营率先冲锋登陆上岛。军长身先士卒，下面的指挥员也只得跟着上了。
4月16日，在没有海军和空军配合的情况下，韩先楚率领四十军和四十三军主力约2.5万人，从雷州半岛南端起航，强渡琼州海峡。在即将到达海南岛时，遇上了敌人的炮舰，韩先楚命令土炮艇立即迎战。经过彻夜海战，终于突破了敌人海面上的封锁。
4月17日凌晨，韩先楚亲自率领四十军六个团在临高角一带抢滩登陆，一举攻破敌人的防御工事，到6时许，所有部队顺利登陆。
远在北京的代总参谋长聂荣臻听到韩先楚已经顺利登上海南岛的消息时，激动地说：“有这一句就够了。”

韩先楚率军在海南岛作战半个月，到5月1日，成功全部粉碎了国民党军在海南岛海陆空的立体防御，将薛岳赶进了大海，解放了海南全岛。
就在海南岛解放一个多月以后，朝鲜战争爆发。6月27日，美军第七舰队切断台湾海峡，阻止大陆解放台湾。如果不是韩先楚屡次请命，赶在五月份解放海南岛，按照原计划的六月甚至年底，海南岛很有可能成为另一个台湾岛，解放之日将遥遥无期。
1955年授衔之时，韩先楚原定是中将军衔，毛主席考虑到他突出的功绩，说道：“韩有功，中晋上。”最终，韩先楚成为了开国上将。