第二次世界大战时期，美国曾被昵称为“民主兵工厂”。强大的工业生产能力和优越的制造技术，让美国军事工业成为了历史上的神话。
尽管如此，美国武器技术在不少领域其实是落后的，早期导弹技术就是一个例子。

二战期间，美国陆军航空兵曾经突发奇想，试图用B-17“空中堡垒”改装为可遥控的“无人飞行炸弹”。尽管这种原始的巡航导弹，在德国V-1、V-2导弹面前如同儿童玩具，但美国凭借自己的技术却仍然无法研制成功。
美国陆军航空兵最初的设计目的，是弥补美军缺乏巨型航空炸弹的缺陷。随着战略轰炸在欧洲战区的作用越来越大，炸弹的吨位需求也越来越大。英国在这方面技术领先，例如5.4吨的“高脚杯”巨型炸弹，曾在1944年击沉了德国“提尔比兹”号战列舰，还有8吨重的滚桶炸弹，在1943年摧毁鲁尔水坝的“惩戒行动”中名噪一时。
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美国在巨型炸弹方面就显得有些落后了，仅凭B-17、B-24轰炸机携带的1-2吨级航空炸弹，很难实现类似“惩戒行动”这样的巨大战果。在急迫的需求下，美国陆军航空兵想出了创造性方案——把几架老旧B-17轰炸机改装成无人机。
“无人飞行炸弹”的想法是非常吸引人的。1942年-1945年期间，美国陆军航空兵在欧洲的战略轰炸行动损失非常巨大，其中仅B-17“空中堡垒”轰炸机就损失了4754架。而且，每架轰炸机上拥有乘员11人，在德占区被击落后，能够生还并脱险的飞行员寥寥无几。

大约在1944年左右，美国陆军航空兵将几架快到寿命的B-17进行了改造。这些轰炸机被拆除了大部分装备、武器和乘员设备，腾出来的空间装了3万磅（13.6吨）的烈性炸药。按照设计，这种无人型B-17可以由附近飞行的另一架轰炸机机组人员遥控，引导着飞向目标。
从这个设计方案看，改造后的“B-17飞行炸弹”实际上就成了一种原始的巡航导弹。理论上，这应该是美国最早的巡航导弹。

在1944年，纳粹德国已经研发成功了V-1巡航导弹和V-2弹道导弹，并用于空袭英国伦敦。美国虽然一时拿不出匹敌V-1和V-2的武器，但是“B-17飞行炸弹”凭借13吨的烈性炸药战斗部，威力远远超过V-1和V-2（战斗部分别为700千克和1000千克）。
美国陆军航空兵设计这种飞行炸弹，最主要的攻击目标正是德国的V-1、V-2发射设施。此外，美军还考虑用飞行炸弹攻击德国V-3超级大炮。这种大炮理论上射程可达300公里，被部署在加莱地区，可以从这里打到英国伦敦。

1943年，在加莱部署的V-3发射台被美英盟军侦察发现。随后，美英多次出动轰炸机进行了空袭，但炸弹威力不足，都没能有效摧毁V-3超级大炮。因此，美军对“B-17飞行炸弹”给予了厚望。
但是，美军在飞行制导方面的技术储备严重不足。尽管进行了多次试验，甚至可能进行过实战测试，但是所有“B-17飞行炸弹”都遭到了惨痛失败。

首先，B-17虽然能够空中进行遥控飞行，但却无法自行起飞。因此，这架所谓的“无人机”在起飞时必须带上一名飞行员和一名工程师，先将飞机开到天上，然后由工程师手动控制将“飞行炸弹”与操纵轰炸机实现连接。一旦两人的工作完成，就必须从“飞行炸弹”上跳伞到安全的地方。
这种“土法上马”的巡航导弹，试验结果可想而知。不仅“飞行炸弹”没有一架击中过目标，而且有几位飞行员和工程师在跳伞时身亡。最终，这种原始的巡航导弹沦为了悲剧性的笑话，匆匆放弃了研制。

最终在1944年7月，英军使用“兰开斯特”轰炸机投掷“高脚杯”巨型炸弹，摧毁了加莱地区的德军V-3超级大炮发射台。此后，英国将“高脚杯”炸弹技术转让给美国。
尽管如此，B-17“无人飞行炸弹”仍然被认为是世界上最早的巡航导弹之一。纳粹德国投降后，包括导弹设计师在内，V-1、V-2导弹的技术被美国人全盘接收，由此发展出来形形色色的美国导弹。这是后话了