公元1204年4月13日，第四次东征的十字军部队攻陷君士坦丁堡，摧毁了历史悠久的拜占庭帝国。此时，距离皇帝曼努埃尔一世逝世不过24年。先前的他们还能自诩为地中海世界的头号强权，而今却因突如其来的威胁而麓川不堪一击。
由于十字军和威尼斯人对君士坦丁堡的两次围攻持续时间不长、且细节较少，加上读者对事件本身也已十分熟悉，因此本文不多着墨于具体的战斗过程，主要分析两个核心问题：
1、为何拜占庭会成为第四次十字军的进攻目标？
2、为何拜占庭无法有效反击入侵者？
从亚历山大港到君士坦丁堡

第四次十字军东征的线路
每当提及第四次十字军东征，许多历史爱好者通常都会将结果归罪于“背信弃义”的西欧势力。特别是担任威尼斯总督恩里克-丹多洛，会隔空收到无数当代精罗们的“日常吊死威胁”。但我们回顾历史就会发现，拜占庭方面的责任其实一点也不比十字军或威尼斯人少。除直接邀请对方来攻的阿莱克修斯四世，帝国与周边势力的长期敌对和相互猜疑情绪，也将自己倒逼为半个欧洲的众矢之的。 6park.com
首先，第四次十字军的组织虽然十分混乱，但拜占庭帝国并非它计划攻击的目标。公元1198年，当英诺森三世当选为教宗，便希望利用手中的绝对权力，发起一次由自己直接控制和指挥的收复圣地行动。但这个不合实际的想法，并未得到太多贵族回应。深陷皇位斗争的神圣罗马帝国就无暇顾及，法王腓力二世和英王理查一世的冲突也难以弥合。由于缺乏王室级别的支持及参与，让组织人员和筹集经费环节都困难重重。最终，三位法兰西贵族被推选出来担当核心，他们分别是香槟伯爵蒂博三世、布鲁瓦伯爵路易和佛兰德斯伯爵鲍德温成。

极具控制欲的教皇 英诺森三世
到了1200年2月，在鲍德温领取十字后，三位领袖开始讨论具体的作战计划。由于在此前的1198年5月，耶路撒冷王国已经和萨拉丁的弟弟阿迪勒达成了为期5年零8个月的停战协议，让十字军失去了直接进攻巴勒斯坦的正当理由。于是，他们决定沿海路攻击埃及，试图在北非开辟新的前线基地。最后在1201年4月与威尼斯人达成了协议，让后者建造一支庞大船队，载着4500名骑士、战马、9000名侍从和20000军步兵攻向埃及重的海上门户亚历山大港。十字军则需支付8.5万银马克作为酬劳。为了履行该协议，富有契约精神的威尼斯人暂停了大部分海外贸易，将全部精力都用于建造船只、购买补给和配备水手等准备工作。
然而，就在协议达成后不久，年轻的蒂博三世在1201年5月突然逝世。此事严重影响了法兰西北部十字军的人员和资金募集工作。到了当年6月，蒙特费拉侯爵卜尼法斯在苏瓦松被贵族们推举为新的十字军领袖，但并没有解决协同缺乏问题。许多参与者也没有按照预期前往威尼斯集合、而是自行前往圣地，使得十字军的规模大为缩水。因而在船队即将启程的1202年秋季，只有1500-1800名骑士和12000个步兵得以登船，且仍旧有3.4万银马克的欠款没有支付。

正在欢迎十字军抵达的威尼斯总督 丹多洛
由于威尼斯人已经为组建船队而损失了大量贸易收入，自然对十字军拖欠款项的行为极为不满。一度要切断后者的补给供应，迫使对方乖乖交钱。不过，丹多洛总督还提出了另一个条件：若十字军愿意帮助他打击商业对手，那么他同意减免债务、并组织威尼斯船队加入东征。直到十字军方面欣然答应，这位总督才于10月率领200艘船加入十字军行列。仅仅到11月，他们就对达尔马提亚沿海的商业城市扎拉发起攻击。但瓜分所得的战利品，仍不足以还清全部欠款。于是，联军决定在此地驻扎过冬，待来年再重新出航。英诺森三世得知前线失控后也异常震怒，对整支十字军和威尼斯人都颁布了绝罚令。
但这年的12月，剧情又出现了峰回路转的重大偏移。士瓦本公爵腓力的使节来到扎拉，顺带传达了拜占庭皇位觊觎者阿莱克修斯-安吉鲁斯的大胆提议。倘若十字军和威尼斯人帮助他和父亲夺回帝国皇位，将会获得如下优厚报酬：
1 君士坦丁堡的教区将接受罗马教廷领导。
2 拜占庭将提供20万银马克作为联军军费。
3 阿莱克修斯本人加入十字军，提供10000名拜占庭士兵参加东征，并出资在圣地供养一支500名骑士的常备武装力量。

描绘十字军攻陷扎拉城的油画
阿莱克修斯的提议可谓是天赐良机。十字军不仅能在拜占庭境内获得特权，还能利用帝国的物资继续作战。虽然现任的拜占庭统治者阿莱克修斯三世，曾在1198年与威尼斯签订了同盟条约，但丹多洛显然不会放过这个可以正当报复拜占庭的机会。因为在他的记忆中，帝国统治者向来是反复无常。当年的曼努埃尔一世，就撤销过赐予威尼斯的贸易特权，还驱逐了居住在首都的20000个威尼斯人。此事也在丹多洛心中深深埋下了仇恨拜占庭的种子。因而在他和蒙特费拉侯爵卜尼法斯的支持下，十字军领袖们无视教廷代表的强烈反对，接受了这个冒天下之大不韪的提议。原本要进攻埃及的军队，也全部调转枪头直指君士坦丁堡。
面对十字军和威尼斯人的再次公然违抗自己，英诺森三世又颁布了新的绝罚令，还在1203年的一封书信中重申“禁止十字军攻击基督教领土”的规定。然而，这些措施全都无济于事，联军已经在丹多洛的指引下航向君士坦丁堡。不过，他们将很快发现，阿莱克修斯根本无法兑现自己开出的空头支票，虚弱的拜占庭帝国也将被他们摧毁。

引导联军攻击君士坦丁堡的威尼斯总督丹多洛
引狼入室

四处求人帮自己篡位的 阿莱克修斯
早在1202年初，阿莱克修斯就曾在前往罗马，请求英诺森三世的帮助。但后者得知过去三位拜占庭皇帝皆得位不正的事实后，便驳回了相关请求，还明确禁止十字军与拜占庭人作战。流亡者在走投无路之下才铤而走险，向帝国的两个最危险敌人求助。其中，长期与帝国争夺海上霸权的威尼斯自不必说，十字军本身也严重威胁着帝国领土安全。鉴于拜占庭人对西欧人的长期反感情绪，阿莱克修斯借用拉丁佣兵的行为很难得到民众支持，所以放任他们大量进入拜占庭首都会成为更严重安全隐患。
当然，阿莱克修斯最大的错误是：几乎完全不了解帝国的真实情况，并过度高估了帝国的经济和军事实力。所以才基于错误信息，做出了错误的决策。若在曼努埃尔一世时期，他所许诺的酬金并不难筹集，但科穆宁王朝的盛世如今已不复存在。等到十字军的旗帜飘扬在马尔马拉海边，拜占庭帝国已经因内外交困而风雨飘摇。

因半岛地形而防御力极佳的 君士坦丁堡
在1180-1203年期间，拜占庭的许多内部紊乱，注定了古老帝国根本无力对抗西欧联军攻击。在曼努埃尔一世死后，科穆宁王朝便因政变导致的内战迅速陷入分裂。曼努埃尔的表弟安德罗尼卡又趁乱夺取了权力，并以铲除异己为名杀死了许多拜占庭官员和年仅14岁的侄子阿莱克修斯二世。于是，周边的旧敌们也纷纷趁机发难。匈牙利国王贝拉三世，夺回了达尔马提亚、波斯尼亚和锡尔米乌姆。罗姆苏丹国的阿尔斯兰二世，征服了小亚细亚的大片地区，并对连接帝国本土与南部沿海的走廊构成严重威胁。亚美尼亚国王鲁本三世，也攻占了拜占庭控制的奇里乞亚地区。
此后，安德罗尼卡的暴政又让帝国政局更加混乱。在1185年，前任奇里乞亚总督伊萨克-科穆宁在塞浦路斯自立称帝。西西里的诺曼国王威廉二世，则打着为小皇帝复仇的幌子攻入拜占庭。一度夺取了戴拉西乌姆和克基拉岛，并洗劫了希腊名称萨洛尼卡。不得人心的安德罗尼卡自己，也在9月时被安吉鲁斯家族的伊萨克二世推翻。然而，安德罗尼卡已经彻底摧毁了科穆宁王朝的统治基础，也给外国人留下了拜占庭既反复无常又软弱可欺的印象，使它成为外部势力的攻击目标。

拜占庭与罗姆苏丹国的交战
遗憾的是，安吉鲁斯王朝的统治也未能使帝国重获稳定，内忧外患的形势反而更为严峻。虽然平庸的伊萨克二世尽力击退了诺曼人，并努力修复邻国的关系，但未能平定保加利亚和塞浦路斯的叛乱。接着，大贵族狄奥多里-曼加法斯以及多位自称阿莱克修斯二世的王位觊觎者，又在小亚细亚起兵反叛。
更为雪上加霜的是，伊萨克又与试图取道希腊进攻鲁姆苏丹的神罗皇帝腓特烈一世爆发冲突。在囚禁一些德意志使臣后，便遭拥有塞尔维亚和保加利亚支持的十字军横扫。造成色雷斯地区被蹂躏，北方重镇亚德里亚堡被攻占，被迫在1190年初屈服。不久，理查一世又率领英格兰十字军攻占了塞浦路斯。由于此时中央政府已经基本失去对地方的控制力，因此帝国进入了一个史无前例的叛乱频发时期。皇帝甚至还遭到了自己的表弟和哥哥背叛，最终因惨遭推翻而被刺瞎双目，也为1203年西欧势力干预拜占庭内政埋下祸根。

频繁内乱 严重削弱了拜占庭帝国的对外抵御能力
随后，更加无能的阿莱克修斯三世统开始了治期。新生的保加利亚政权则日渐稳固，并深入攻击色雷斯地区。突厥人也多次劫掠帕弗拉戈尼亚、米南德河河谷和比提尼亚。在1200年夏季，皇叔约翰的私生子米海尔又靠突厥人的帮助起兵叛乱。曾经反叛的狄奥多里-曼加法斯也在色雷斯再度自立。次年，皇兄曼努埃尔-卡米泽斯又和女婿多布罗米尔以及另一位行政官员斯皮里顿纳克斯在马其顿做乱。另有大贵族利奥-塞古鲁斯在伯罗奔尼撒举起反旗。
即便是在首都君士坦丁堡，还有暴民洗劫了国库，搬出约翰二世的曾孙拥立为皇帝。虽然阿莱克修斯三世暂时平息了这些叛乱，但这时地方驻军和税收体系已经基本崩溃、地方贵族们各自为政，除了以瓦兰吉卫队为核心的15000名君士坦丁堡守备军之外，阿莱克修斯三世已无兵可用。

从海上直扑金角湾的 十字军舰队
于是，联军船队便轻松地通过了毫不设防的拜占庭领海，在1203年7月抵达君士坦丁堡。在熟悉地形的威尼斯人的指引下，他们选择从脆弱的金角湾发动进攻。由于阿莱克修斯三世并没有妥善利用城防优势进行部署，所以让联军迅速逼近到布拉赫奈宫附近。
为了挽回颓势，拜占庭人在7月17日集结了8500名士兵，主动冲出圣罗曼努斯城门与十字军交战。尽管此处的十字军仅有3500人，但阿莱克修斯三世丧失了与敌军交战的勇气，很快又撤回城内躲避，并因此彻底失去首都民众支持。当联军在第二天发动总攻时，皇帝便带着1000磅黄金和许多珍宝逃往色雷斯避难。失明的伊萨克二世也被首都民众释放并恢复统治，他的儿子、也就是引狼入室的阿莱克修斯被顺利加冕为共治帝--阿莱克修斯四世。

攻上君士坦丁堡城头的十字军战士
覆水难收

入城后大肆狂欢的十字军
虽然伊萨克父子成功复仇，但自己又很快就陷入绝境。一面是承诺给予联军的报酬无法如数支付，另一头还有长期憎恨西欧人和政府苛捐杂税的民众更是难以安抚。尽管阿莱克修斯四世疯狂搜刮教会财产并征收新税，却只凑够了10万银马克交给对方，也没有兑现提供补给和援军余下承诺。
因此，十字军领袖们极为不满，认为阿莱克修斯四世毫无诚意，还拒绝了后者分期付款或抵押土地偿还的提议。更加危险的是，拜占庭人与西欧人之间的敌对情绪变得极为强烈，双方的冲突导致首都频繁发生暴乱和火灾。唯有教皇英诺森三世，难得对前线的他们予以支持，坚持要求皇帝兑现诺言、并允许十字军采取必要的行动。

十字军与拜占庭人之间经常爆发各类冲突
于是在1204年，首都民众和西欧联军都已无法忍受伊萨克父子的统治。在伊萨克二世逝世后，反西欧势力的领袖杜卡斯获得底层民众支持，推翻了简单幼稚的阿莱克修斯四世，并在2月加冕为新的阿莱克修斯五世。联军则因缺乏补给而开始在城市周边大肆劫掠，并且拒绝了阿莱克修斯四世的求援要求。
随后，阿莱克修斯五世开始集结军队，攻击四处寻找补给的十字军。但攻势被挫败，新皇帝也险些被杀。他在当年2月试图与丹多洛总督议和，但他拒绝接受威尼斯人的苛刻要求。于是就处死了阿莱克修斯四世，并驱逐了首都的所有西欧人。联军领导人这才匆匆决定，再度攻占君士坦丁堡，并且萌生出瓜分拜占庭领土的新计划。

二度围攻君士坦丁堡的十字军
公元1204年4月8日，联军二度围攻君士坦丁堡。与去年一样，他们仍从金角湾发起进攻。虽然瓦兰吉卫队进行了顽强的抵抗，但未能阻止十字军攻入西北城区。攻击也制造出遍及全城的火灾，迅速瓦解了剩余守军的抵抗意志。到4月12日夜，眼见无法说服瓦兰吉卫队继续作战，阿莱克修斯五世只得带着少数军队逃离首都。后者也在13日向十字军投降。
至此，君士坦丁堡完全陷落，十字军和威尼斯人在随后的三天内彻底洗劫了这座城市，夺取了价值高达90万银马克的战利品。当残存的拜占庭官员和守军撤离首都后，中央政府崩溃的拜占庭帝国便已不复存在。

再度攻上君士坦丁堡城头的十字军战士
显然，1204年的十字军攻占君士坦丁堡事件，是由诸多因素共同导致的偶然事件。与履行诺言的十字军相比，滥开空头支票无脑求助外敌、却又无力控制局面的阿莱克修斯四世，或许才应对这一事件承担更大的责任。
更重要的是，早在十字军入侵之前，拜占庭帝国就已经被频繁的内乱和边境袭扰折磨得奄奄一息。也没有可靠的盟友，能够帮助自己化解危机了。在军队遭到削弱、国库已经枯竭的情况下，既不能在战场上击败十字军、也不能用金钱换取和平。可以说，正是拜占庭帝国的内部纷争给了十字军乘虚而入的机会、并使它落得任人宰割的下场。