中国常被说成是美国政治中少有的共识领域。几乎每个人都同意，必须采取一些措施来应对中国的崛起。但这种团结的表象掩盖了分歧，甚至对到底需要做什么感到困惑，最主要是在经济领域。最终目标究竟是向美国企业开放中国市场，还是解除与中国的商业联系？
对于拜登的政府来说，这些相反的趋势导致了长时间的讨论，以至于一些批评者指责其陷入瘫痪。关于是-否取消对华关税的争论似乎无休止，这是这种优柔寡断的最新例子。不过，慢慢地，拜登对中国经济的态度正在形成。未来几周可能会确定它是一个坚定的、连贯的战略，还是一个混乱的矛盾。
官方说法已经很清楚了。在5月份的一次演讲中，美国国务卿安东尼·布林肯将拜登的中国政策归结为三个词：“投资、结盟、竞争”。也就是说，美国应该投资于自己的实力；与盟友更紧密地结盟；并在必要时与中国对抗。抛开花俏的语言，这些类别实际上很能够帮助理解拜登政府准备如何处理中国经济。
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从竞争开始。这在特朗普时期成为中心议题，他把美国从“接触”中国的持久愿望中拉到了与中国更激烈的竞争上。根据彼得森国际经济研究所（Peterson Institute for International Economics）的查德·鲍恩的计算，在特朗普卸任时，美国对中国产品的平均关税已经从大约3%上升到近20%（见上图）。拜登面临的直接问题是如何处理这笔遗产。
由于通货膨胀率居高不下，拜登希望减轻价格压力。取消对中国的关税（这实际上是对消费者征税）在理论上会有帮助。实际上，它的贡献可能非常小。彼得森研究所的一项研究估计，取消关税将使年通货膨胀率仅减少0.3个百分点，而现在的通货膨胀率超过8%。一方面，每减一点都很重要。另一方面，拜登不愿意做一些会被共和党人，也许还有中国本身，描绘成投降的事情。
即使在他自己的政府内部，许多人也认为关税是宝贵的筹码。最有可能的结果将是小幅调整。特朗普早期的关税是针对半导体等产品的。但后来的征税针对的是鞋子等物品，后者更直接地伤害了消费者。因此，取消对一些消费产品的关税似乎是一个简单的决定。
除此之外，对削减关税的反对意见也越来越强硬。特朗普的贸易团队的资深人士克莱特·威廉姆斯说，“对于高科技产品或工业投入的关税，拜登政府可能会想在取消其他产品关税的同时大幅提高这些产品的关税。它需要确定哪些是有效的，哪些是无效的。”鹰派人士对美国从中国进口的商品比贸易战开始时少的事实，表示欢迎（见下图）。
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拜登政府还就是否开始对中国的经济行为进行新的调查进行了辩论。特朗普根据美国贸易法第301条（用于解决世界贸易组织内部无法解决的问题）进行的大型调查，主要是针对中国的“强制技术转让”。拜登政府中的许多人认为这是个误判。真正的问题是中国更普遍的国家资本主义。
新的301调查可能会把中国的工业计划和补贴放在美国对它的经济不满的最前面。在理智上，这将是有吸引力的。华盛顿智库战略与国际研究中心（Centre for Strategic and International Studies）的斯科特·肯尼迪说：“更大的挑战将是，政府是否准备好按301条款的规定行事？它是否准备好对中国实施重大的新惩罚？”白宫迟迟没有宣布一个新的301案件，尽管围绕它的讨论已经持续了几个月，这显示了它的犹豫不决。
美国与中国竞争的另一块板块是对公司进行的一系列经济制裁。特朗普政府开辟了一条道路，将从电信巨头华为到无人机制造商大疆创新等中国工业冠军列入政府的“实体名单”，从而阻止美国公司未经许可向他们出售任何物品。不过，在他任期结束时，他的方法越来越混乱，他要求大受欢迎的应用程序TikTok的中国所有者分拆其在美国的业务就是一个典型例子。
拜登的团队努力将制裁建立在更坚实的法律基础上，同时也使其更具针对性。特朗普的大部分企业黑名单仍在实施中。拜登对其进行了补充，包括禁止美国对一系列中国监控技术公司的投资。它还在考虑制定新的规则，以阻止外国竞争对手获取美国人的个人数据，这可能会使TikTok受到牵连。综合来看，拜登的做法看起来不像是从特朗普与中国的争斗中撤退，而更像是一种专业化的争斗。
拜登的战略的第二部分，与盟友结盟，使他与他的前任有了更大的区别。特朗普乐于蔑视美国最忠实的朋友，而拜登则坚定地修复关系。他对亚洲的态度的基石是在5月推出的《印度-太平洋经济框架》（Indo-Pacific Economic Framework，IPEF），将占全球GDP40%的国家联系起来。印度、日本和越南是这个框架的一部分，最关键的是，中国不是。拜登努力的另一个成果是在6月28日的七国集团峰会结束时发表了一份联合声明，承诺“减少对中国的战略依赖”。
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人们还是怀疑这些美好的言辞是否会带来很多具体行动。几位亚洲外交官关于IPEF的共同信息非常相似：美国回到谈判桌前是件好事，但桌上的唯一菜肴只有稀粥。IPEF将包括从脱碳到数据共享的各种讨论，但不会有关于关税的讨论，而关税是传统贸易谈判的主要内容。拜登政府对这种说法提出异议。一位高级官员指出，IPEF的重点是供应链，并称内容将会非常充实。这位官员认为，随着会谈在本月晚些时候开始，一项加快港口清关时间的协议可能会在一年内达成。
即使这能实现，美国和国外的许多人也对拜登不在贸易方面做更多工作感到沮丧。华盛顿的一个顽固的两党政治家团体仍在鼓动美国重新加入跨太平洋伙伴关系（TPP），这是特朗普退出的一项区域贸易协定。像日本这样的盟友会很高兴。他们认为，建立新的供应链对于减少对中国的依赖至关重要。但对拜登政府来说，这个想法是不可行的；它担心疏远工会的支持者，激怒对贸易持怀疑态度的公众。令人不满意的结论是，拜登在中国战略中与盟友结盟的愿望只能走这么远。
这涉及到拜登方法的最后一个要素：在国内投资。这是一个言辞和行动相差最远的领域。毕竟，拜登的标志性支出计划，即他的“重建更美好”社会和气候计划，还没有在国会通过。
现在是制定一项为应对中国而设想的倡议的紧要时刻。参议院和众议院已经通过了两份具有相同核心内容的备选法案：一份价值520亿美元的计划，用于加强美国的半导体生产能力。参议院的法案更加温和，并得到了两党的支持。众议院的计划几乎完全由民主党人支持，包含一系列措施，甚至包括拯救珊瑚礁的资金。
熟悉消除分歧谈判的人士说，最近有了进展，使统一的法案更接近参议院的版本。众议院版本的一个方面可能以缩小的形式存在，即建立一个机制，首次要求美国公司通知政府海外支出，这提高了白宫阻止在中国的一些投资的可能性。为了在11月的中期选举前通过法案，两党可能必须在国会8月休会前达成协议。
即使没有这项法案，拜登政府也试图为在国内推动投资定下基调。特朗普威逼利诱公司在美国设厂，但进展有限。而拜登的重大举措是对供应链进行广泛的审查，但占据的头条新闻较少。2月，政府发布了6份独立的报告，涵盖了半导体、电池和其他方面。这与中国产业政策的规模相形见绌。但目的是引导融资和激励措施以加强美国的制造业基础。
拜登的计划可能是在推动一扇开放的大门。自拜登执政以来，各公司已宣布对美国的半导体生产和研究进行超过750亿美元的投资。这在一定程度上是对拜登行动的回应，但也是对全球供应链脆弱性的认可。事实上，在使公司脱离中国市场方面，最有用的政策也许是中国领导人对“清零”的愚蠢追求，这几乎让中国成为了一座孤岛。
如果拜登确实成功地推动了国内制造业的发展，那么这一胜利很可能是以消费者的价格上涨、效率降低以及最终经济增长下降为代价的。诚然，他正在重建与盟友的破裂关系。但在其他方面，他与中国打交道的经济战略，看起来很像特朗普发起的简单粗暴竞争的改进版。