说到中国历史上女性主政，一般民众可能对于西汉吕后、唐代武则天或是清代慈禧太后的印象较为深刻，其实宋代也有太后、太皇太后问政的情形，刘太后即为宋朝第一位摄政的太后。
说到这位刘太后，相信各位一定不陌生，她就是民间传说——《狸猫换太子》故事的反派角色。


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相传宋真宗赵恒苦于膝下无子，刘德妃（即后来的刘皇后、刘太后）与李宸妃（仁宗生母）同时有孕，因李妃先诞下皇子，引起刘氏妒忌便用狸猫调包，让真宗以为李妃生下怪胎而被打入冷宫。刘氏担心真相曝光便使计逼死李妃，幸有宫人代其而死，李妃便流落民间。在真宗驾崩、仁宗继位后，开封府尹包拯奉旨勘查弊案，途中遇到李妃并为其平冤，进而解开这桩宫闱疑案，最终让李妃与仁宗母子两人相认。虽然明清以来众多戏曲、现代电视剧皆演译这个故事，还成为包青天的代表性案件，不过《狸猫换太子》实为虚构，历史上的刘皇后、李宸妃与仁宗的关系并非如此。
根据《宋史》与《通鉴长编记事本末》记载，刘氏为西川路成都府华阳人（今四川省成都市双流区境内），出身不高、年幼时父母双亡，后嫁银匠龚美一同到汴京（今河南省开封市）讨生活，便遇到当时还是太子的赵恒。虽然刘氏获得赵恒宠爱，但因出身与再嫁身份（前夫龚美成为刘氏义兄），两人被迫分开，直到赵恒即位，才将刘氏迎回宫中。但此时刘氏年纪已大，无法生育，便由侍女李氏（即李宸妃）为真宗诞下一子赵受益（后改名赵祯），而真宗则对外声称为刘氏所生，并将年幼的赵受益交由刘氏抚养。而仁宗则是到刘氏崩殂后，才得知自己的生母是李宸妃。

虽然后世多聚焦刘氏与仁宗之间的母子关系，但她能够在真宗倒下时，接手政务，并将其安稳交给仁宗手中，绝非是戏曲传说所描述的那般心肠恶毒与阴险。事实上，北宋从宋真宗起，往后的皇帝皆年幼继位。况且宋代开国皇帝宋太祖赵匡胤即是因后周恭帝年幼，才有机会掌握军政大权，最后兵变成功登基称帝。主少国疑，想必宋代每个皇帝都相当清楚。

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由于真宗的5名皇子均年幼早夭，唯一长至成人的只有赵祯，还是晚年得子。且真宗身体状况不佳，因中风卧病在床便将部分政务交给刘氏帮忙处理，不过据史载于大中祥符年间，真宗批阅奏折时便常参用刘氏的意见，这让她累积不少处理朝政的能力与经验。刘氏虽出身不高，但史书载其通晓诗书历史与朝廷事务，这点或许是真宗在倒下之后，能够放心交由她代替自己处理政务的原因之一。

刘氏因有真宗遗诏，垂帘听政具有正当性，并以皇帝嫡母的身份代理皇权，从此开启北宋太后介入朝政的先例。但并不代表大臣们都愿意配合刘氏，宋代士人有鉴于唐代后妃干政（如唐高宗时的武后、中宗时的韦后）导致朝政混乱，对于有政治经验又有手腕的刘氏相当警惕。不过刘氏听政，不仅内宫管理严谨，更对自身、后族、皇室与大臣之间有所区隔，并严守制度。在刘氏主政十多年里，政令虽出自内宫，但在其管理下，仍保持真宗朝时的稳定与规矩。更藉由群臣之间的不和，让施政上得以顺遂，如想独揽大权的宰相丁谓，便被刘氏所贬。尽管刘氏赏罚有度，不允许外戚插手朝政，但多数士人还是不能接受女子当政，对于这位曾权倾内外的皇太后，评价多围绕在她抚育仁宗有功，并无真正探讨刘氏掌政期间的作为。
垂帘的太后，在宋代多是特殊情况下的紧急措施，比如皇帝年幼或是身染重病，无法处理政务时，才需要太后或是太皇太后出面担任权力代理者。宋代参政后妃之所被后世赞誉有佳，除了较少插手朝政，后妃之争也少于前代，多位主政太后更直接表达出不会辜负祖宗期许，并遵守儒家礼法，决不取赵宋皇位而代之的态度，形成宋代后妃政治的特色与典范。