1936年1月，日本退出第二次伦敦海军条约会议，不再受《伦敦海军条约》的限制;此外，同年底《华盛顿海军条约》也将到期，日本海军终于可以随心所欲地研发建造并装备自身所需的新型驱逐舰了。
由于海军部对先前服役的朝潮型驱逐舰有很多不满，因受到条约的制约，在航速和续航力等指标上，包括舰体结构等方面，都未能达到海军的预想。
于是，军令部提出了理想型舰队驱逐舰的设计要求，必须克服朝潮型驱逐舰最高航速和最大续航力的所有不足，整体作战性能要全面超越特型和朝潮型，舰长120米，排水量不小于2750吨，动力装置要达到6万马力以上，最大航速要在36节以上，在18节时的续航力要达到5000海里。

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日本海军为了保证夜战、雷击作战能力，必须避免驱逐舰大型化，因此，在最大续航力优先，最高航速次之的前提下，量产的阳炎级驱逐舰前10艘舰在试航时，最大航速平均值是34.6节，计划航速和实际航速仅相差1节有余，但日本海军仍然是接受的。
后续舰改进了螺旋桨外型来提高推进效率，航速达到了35.4节，最终换新改进的螺旋桨，让阳炎级驱逐舰的最大航速达到了设计要求的36节。
最终，阳炎级驱逐舰建了19艘，舰名为阳炎、不知火、黑潮、亲潮、初风、夏潮、雪风、早潮、矶风、天津风、时津风、浦风、滨风、谷风、野分、岚、萩风、舞风和秋云。

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阳炎级，舰长118.2米，舰宽10.8米，正常排水量2540吨，最大航速35-36节，续航力18节时为5000，部分后续建的舰达到了将近6000海里，舰员编制239人。
舰载武器有3座127mm主炮、2座或多座双联装25mm高射炮，此后大部分阳炎级驱逐舰拆除后座127mm主炮炮塔，25mm双联装防空炮增至14-28座，增设了4座12.7mm单管高射机枪。
另外，有2座610mm重型鱼雷发射管，装备九三式氧气鱼雷，设置有鱼雷再装填装置，以及布雷与扫雷具等装备，此后舰尾的布雷与扫雷具被移除，改为4座备弹30枚的深水炸弹投掷器。


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太平洋战争时期，19艘阳炎级驱逐舰，被分别编入第4（野分、岚、舞风、萩风）、第15（黑潮、亲潮、早潮、夏潮）、第16（初风、雪风、时津风、天津风）、第17（图 谷风、浦风、滨风、矶风）、第18（阳炎、不知火）以及第10（秋云）驱逐舰分队，成为日本联合舰队驱逐舰队的骨干力量，参与了珍珠港、珊瑚海、中途岛、莱特湾、瓜达卡纳尔、 马里亚纳群岛等主要日美之间的海战。
采用高干舷、短首楼舰型、上部明显外飘的双曲线型舰艏的阳炎级驱逐舰，作为水雷战队的核心力量，日本海军联合舰队的官兵，对于阳炎级驱逐舰的性能是非常满意的，对其评价是胜过列强所有的舰队型驱逐舰。
随着太平洋战争的深入，美国庞大的战争机器开启以后，有源源不断的航空母舰、战列舰、巡洋舰、驱逐舰和潜艇等补充进美海军太平洋舰队，仅护航航母就有高达100余艘。

日本的综合国力，却远逊于美国，海军联合舰队的航空母舰、战列舰、巡洋舰、驱逐舰和潜艇等主战装备，可谓打一艘少一艘，船厂建造补充的战舰速度，无法弥补海军战损的舰艇，注定了日本海军联合舰队被美海军太平洋舰队所歼。

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随着日本海军满载排水量7.2万吨令人望而生畏全球最大的大和号战列舰被美海军舰载机投掷的航空炸弹和鱼雷击沉，不仅宣告了战列舰时代过去了，将被航空母舰所取代，同时也宣告了日本海军联合舰队的彻底战败，距离日本投降也仅一步之遥。
在太平洋战场上，日本海军联合舰队的19艘新型阳炎级驱逐舰，除了其中的雪风号之外，其他18艘驱逐舰全都战沉。

其中，第15号"野分"号驱逐舰，可谓阳炎级中最为有名的一艘驱逐舰，参加莱特湾海战，在单舰回撤途中，以一己绵薄之力，与美海军由多艘战列舰、巡洋舰和 驱逐舰所组成的第34特混编队，在圣贝纳迪诺海峡展开了决战，野分号驱逐舰遭美海军多轮集火射击，双方激战45分钟，最终，被美军驱逐舰发射的鱼雷所击沉。

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舰长守屋节司海军大佐以下272名官兵全部阵亡，「野分」号驱逐舰虽败犹荣，成了日本海军联合舰队阳炎级中名声最为响亮的一艘驱逐舰，毕竟「野分」号一艘普通的2000余吨的驱逐舰，却单挑了美海军一个由战列舰、巡洋舰和驱逐舰所组成的舰队整整45分钟。