克复安庆后，湘淮军的战略目标由安徽转移到了江苏、浙江两省，并选定了第一个进攻目标——苏州。
作为“苏福省（李秀成将江苏改称苏福）”的省会，苏州城城池高耸，城墙坚固，防御工事完善，太平军在此布防有四万守军，另在无锡驻有两万精兵，可以随时驰援苏州。 6park.com
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1863年6月，清廷遣李鸿章率淮军对苏州发起攻击。李鸿章兵分三路围攻苏州：中路由原太平军降将、总兵程学启率领万人由昆山直扑苏州；北路由李鸿章自己和总兵刘铭传率25000主力，从常熟向江阴、无锡方向进攻苏州；南路由湘系太湖水师提督李朝斌率一支水军，出太湖进攻平望、吴江。
彼时的淮军，早已“鸟枪换炮”，今非昔比。李鸿章本人自组建淮军后，经过最初几次与太平军交战取得连续胜利，基本站稳了脚跟，他在其势力范围内征收厘金，用厘金充作淮军军饷，还采购大量西式洋枪洋炮装备淮军， 并雇用了一支由外国退役老兵、无业游民组成的常胜军（即洋枪队），达到了迅速扩军、壮大实力的目的。在不到一年的时间内，淮军由原来的近万人迅速扩充到七万余人，在装备与训练上已超过其师傅——湘军，在战斗力上更是令人刮目相看，取得了对太平军作战的节节胜利。 6park.com
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在围剿太平军的血腥征战中，李鸿章最为人诟病的就是“苏州杀降”之恶行。
1863年6月，李鸿章兵分三路围攻苏州。器械精良、训练有素的洋枪队（常胜军）也参与了这场战争。洋枪队第二任队长、英国退役军官戈登率领3100多名华洋雇佣军驻扎昆山，作为淮军的第二梯队（后援）。
太平天国忠王李秀成闻淮军大举进攻苏州，立刻率大军由天京（今南京）赶来，同淮军展开了长时间的激烈鏖战。但淮军普遍列装西式火器， 又经过洋教习的严格训练，战力已经超过湘军 。经过反复拉锯战，到当年11月底，淮军已相继攻克太平军在苏州外围构筑的盘龙桥、虎丘、浒墅关等重要据点；横亘在苏州西边和北边的绵延20余里的由太平军修葺的营垒丧失殆尽，苏州城与外界的交通、联系被阻断，形势已岌岌可危。 6park.com
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苏州的外围虽已被湘淮军廓清，但坚固的城防一时难以攻破。11月3日，洋将戈登和总兵程学启部兵临已是孤立无援的苏州城。戈登、程学启见苏州城虽是一座孤城，但城防坚固，一时难以攻破，便开始向太平军守将、慕王谭绍光诱降，谭绍光是两广老弟兄，金田起事的宿将，对天国忠心耿耿，戈登、程学启开出的招降条件他自是嗤之以鼻并断然拒绝。
然而，另外几位守将却对天国以及苏州的前途失去了信心。纳王郜永宽（亦称郜云官）、比王伍贵文、康王汪安钧、宁王周文嘉、天将汪有为、张大洲、范启发、汪怀武等均是湖北、安徽一带的人，意志自然不如金田元勋谭绍光那样坚定。他们在戈登派出并设法混进城的细作（间谍）引诱下，想叛变投敌，献城降清。这几个王不断派人出城，同戈登、程学启等商谈投降事宜与条件。

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李秀成奉命回援天京给叛徒们制造了绝佳的机会。对纳王郜永宽等人秘密从事的投降活动，忠王李秀成已有所察觉，但因为苏州守军中的一大半都是由纳王等人节制，而谭绍光虽为主将，麾下亲信人马并不多，李秀成对此也无能为力，因为他已没有力量去制止这些人的叛降行动了。
正在此时，湘军曾国荃部加紧了对天京的攻势。天王洪秀全命李秀成率师回援天京，李秀成知道苏州已守不住，迟早会生内乱乃至陷落，但却无力回天，只得狠心留慕王谭绍光守城，自己率万余人马开城杀出重围，赶到无锡，会合大部队往救天京。
12月4日，对危险毫无察觉、麻痹大意的慕王谭绍光召集纳王郜永宽等四王四天将到王府开会议事 。郜永宽等见李秀成已经离去，因此全无忌惮，均身携利器前来赴会。 6park.com
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堡垒都是从内部被攻破的。会上，郜永宽等故意不服谭绍光的发言，并与之发生激烈争吵，以激怒谭绍光。 就在谭绍光强压怒火、想耐心说服诸王与自己同心协力守城、注意力被成功转移时，袖藏匕首的康王汪安钧悄然走到慕王身后，挥刃猛刺慕王。慕王惨叫一声，倒地身亡。这位身经百战的天国老将，最终死在了曾经并肩作战的战友手上。慕王死后，他的下属誓死不降，与叛军和淮军进行了殊死搏杀，毕竟寡不敌众，最终全部战死。
12月5日，慕王谭绍光血淋淋的首级被送到淮军总兵程学启的军营。淮军遂得以轻而易举地占领了固若金汤的苏州城。
程学启等人本意是让八王诛杀忠王李秀成后再献城投降，并许以高官厚禄。 不知是出于敬畏抑或还有别的原因 ，郜云官（永宽）等人没有同意。李秀成突围而走后，郜云官等诛杀了慕王谭绍光后举城而降。由此，程学启对这个结果并不满意。

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因郜永宽与淮军讨价还价，程学启建议李鸿章将太平军降将、降兵斩尽杀绝。八王献城投降后，拒绝立即缴械、收编，还提出要占据半城，以此作为与李鸿章讨价还价的筹码。淮军总兵程学启是安徽桐城人，早年参加太平军，以凶悍能战出名，归降清廷后，对昔日战友毫不客气 ，高举屠刀，嗜杀成性，以示对清廷的忠诚，其麾下的将士也大多是安徽桐城一带的人。郜永宽等人献城出降后，不仅拒绝立刻缴械，还提出要占据半个苏州城，以此要价，激怒了为人一向凶狠的程学启，他建议李鸿章诱杀郜永宽等八名太平军降将。李鸿章考虑到郜云官等人不仅反复无常，而且桀骜狡黠，心狠手辣，身为降人竟敢和自己讨价还价，遂不顾戈登的反对，同意了程学启的建议。
李鸿章设下酒宴，请郜永宽等赴宴庆功。当郜永宽等兴致勃勃前来赴宴，准备向李鸿章邀功领赏时，不想等待他们的却是一场暗藏杀机的 “鸿门宴” 。 6park.com
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李鸿章将献苏州投降的四王四天将全部砍头还不罢手，接着下令将八王的部属、两、三万无辜的太平军降卒诛杀殆尽，还将居民全部驱逐出城，将城中诸王府、民居、商铺抢掠一空。
戈登抗议无效，愤然离去，扬言要到北京去告状。李鸿章不以为意，派人给戈登送去数千两银子，以示安慰。戈登四处告状，却投告无门，无奈离开淮军阵营。“苏州杀降事件” 遂不了了之。
由于中外势力联手剿杀，加上天国内部将领的叛变，苏州保卫战彻底失败了。 6park.com
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李鸿章对苏州杀降的解释。事后，李鸿章的政敌借杀降一事对他展开攻讦，李鸿章对此解释道：
“此事虽太过不仁，然攸关大局，不得不为 ”。《致母书》


自古曰：杀降不仁。李鸿章如此轻描淡写，使后世人们不得不承认晚清内战的残酷达到了你死我活的地步，战争残酷的程度已将人性中恶的部分尽最大限度地予以释放，或许这就是斗争，这就是政治...... 6park.com