元丰八年（1085）三月，神宗皇帝驾崩，他十岁的幼子赵煦继位，是为宋哲宗。哲宗年幼无力主持朝政，因此神宗生母、太皇太后高氏出面主持大局，垂帘听政。
苏轼的好日子开始了
日后苏轼曾与垂帘听政的高太后有过一番对话，讲的是元祐初年某日太后召他入宫觐见，问他前年做的什么官、如今做的什么官，苏轼答曰自己前年乃是团练副使，今年已经是翰林学士了，提拔速度之快，简直匪夷所思。高太后又问他，说你知不知道自己为何会被提拔得如此之快呢？这下苏轼却是丈二和尚摸不着头脑，只好乱猜一气，先说是太后恩典，又说是小皇帝青眼有加，再猜是朝中大臣举荐，结果被高太后一一否认，最后就在苏轼坐立不安的时候，高太后说出了自己的答案：你苏轼能有今天，靠的是神宗皇帝的垂青啊！你不知道，先帝当初称你为“奇才”，在世时早有提拔重用你的意思，只可惜还没来得及下旨就病死了，所以你要竭力侍奉新皇，不要辜负了他的一番美意啊！
／《宋英宗宣仁圣烈高皇后像》，现藏台北故宫博物院。
苏轼对此自然是感激涕零，不过他心里是否相信这话，倒很难说——熙宁四年（1071）苏轼妄议朝政，攻击变法，惹恼了神宗与王安石君臣，被丢到了杭州。当时司马光曾为苏轼求情，神宗皇帝不以为然，亲口为苏轼定了性，道是“苏轼非佳士，卿误知之”。此后苏轼在外面兜兜转转十几年，虽然屡有传言说神宗有意起用苏轼，可最后重用没等到，反倒是遭了一次“乌台诗案”，差点连性命都给丢了。如此算来，苏轼在神宗一朝中从三十几岁一直蹉跎到五十岁出头，人生大好年华全被荒废掉了。然而等到了元丰八年，苏轼头顶的玻璃天花板忽然就碎掉了——三月神宗驾崩，五月苏轼就升任登州知州，九月被召回京城出任礼部郎中，到了东京汴梁之后屁股都没坐热就升任六品起居舍人，佩上了银鱼袋、换上了绯色官袍。而转过年来更是青云直上，当上了四品的中书舍人——所以高太后说什么“不关老身事”“此是神宗皇帝之意”，你猜苏轼会信吗？
其实苏轼这人一向很有“太皇太后缘”：当年乌台诗案，苏轼被严加审讯，“自谓不能堪”，最后几乎是全盘认下自己的罪名，差点掉了脑袋，据说关键时刻是靠重病中的太皇太后曹氏一句“不须赦天下凶恶，但放了苏轼足矣”捡了条命。而太皇太后们如此偏爱苏轼，一方面自然与他的才华脱不开干系，另一方面，却跟两位太皇太后与反变法派之间的渊源有关。