近年来，古装大女主剧火爆荧屏。除了纯属虚构的人物之外，历史上比较出色的、个性强势的女性也都成为很热门的素材。而提起我国历史上有名的皇后，大家脑海中首先蹦出的基本就是这几类女强人：能干的长孙皇后、独孤皇后，孝庄皇后；狠辣的吕后、赵皇后（赵飞燕）、武皇后（武则天）；贤惠的阴皇后（阴丽华）、马皇后、富察皇后。然而，中国历史上有这么一位皇后：她文韬武略，才能、品行、名声、胸襟、格局都远远超过大多数女性，但却鲜为人知。她就是晋康帝的皇后，三度临朝、匡扶六帝的康献皇后褚蒜子。

熟悉世家史的人多少都知道，魏晋南北朝是有很多名门望族，这些大家族有着各自的家族文化底蕴和起源，往往能人辈出，势力盘根错节。在地方上，世家大族的名望和地位甚至要高于皇室。褚蒜子就出生于这样的世家。她的祖父是武昌太守褚洽，父亲是卫将军、徐、兖二州刺史褚裒。
褚蒜子因为出身名门且才貌双全，十余岁就被晋成帝指婚嫁给琅琊王司马岳成为王妃。咸康八年，年仅22岁的晋成帝就因病逝世了，他考虑到自己的儿子太小无法执政，于是让同母弟弟司马岳即位，史称晋康帝。褚蒜子这个王妃也就顺理成章地晋升为皇后。同年，她生下了皇子司马冉。可是仅仅过去了两年时间，22岁晋康帝也病逝了，临终前他宣布将皇位传给自己的儿子司马冉。就这样，年仅二岁的小奶娃司马冉被赶鸭子上架成了新帝，史称晋穆帝。年纪轻轻的褚蒜子也早早升格为太后。
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正所谓主幼国疑，为了稳定大局，臣下请太后效法明穆皇后庾文君垂帘听政，代掌朝事。当时的情况，也没有更好的选择，况且褚蒜子出身大族，学识修养不俗，从前也曾协助丈夫处理政事。因此褚蒜子也不推托，就设了垂帘，开始临朝听政。直到晋穆帝十五岁时，她亲自为儿子加冕，并下诏还政于皇帝，自己则退居别宫。
不想这晋穆帝的也随了伯父和父亲那不长寿的身体，年仅十九岁就一命呜呼，没有留下子嗣。这时晋成帝的长子司马丕也成人了，于是立他为新帝，史称晋哀帝。

在《谥法解》中，“哀”这个字是明显的恶谥，所以看这谥号就知道晋哀帝没干什么好事。他非但不问政事还沉迷于炼丹术，整日把些金丹药饵当饭吃。这司马家的基因底子本来就不好，当然经不起折腾。没过几年就无后而终了。身为太后的褚蒜子只好重新开始出来主持大局，这一次皇位传给了晋成帝的次子司马奕。
与晋哀帝司马丕相比，司马奕倒还靠谱。然而当时的权臣桓温早有不臣之心，嫌司马奕不好掌控，因此胁迫褚蒜子废掉司马奕的帝位。这时的桓温就好像当年的司马昭之心，路人皆知。褚蒜子批复说：“我遭此百忧，感念生者与死者，心如刀割。”但桓温大权在握，褚蒜子纵使再不情愿，也只能答应了。于是司马奕被降为东海王，而晋元帝的幼子司马昱则被拥立为新君。做完了这件事之后，褚蒜子知道自己再也无能为力了，于是再不问政事，退居崇德宫，直至终老。

褚蒜子能三度临朝，匡扶六帝，除了她个人的智慧和品德让人信服之外，有一个强大的娘家也有很大关系。值得称道的是，褚蒜子她有能力，有势力，也有机遇，但却从来不会贪恋权力。纵观她的一生，每一次临朝，都是临危受命，为了维持政局稳定。而每一次还政，也是还得干脆利落，没有趁机玩弄权术，为风雨飘摇的东晋朝廷续命做出了很大贡献。
褚蒜子一生的经历也算是充满了传奇色彩，她在历史上之所以鲜为人知，很大一部分原因是东晋这段历史本来就不太受人关注。她一生虽多次苦撑危局，但丈夫短命和子侄的不争气最终还是导致皇权式微。褚蒜子也只能在“有心杀贼，无力回天”的哀叹中度过余生。