爹与爸都是上下结构，上面都是“父”字部，两个字都普遍特指父亲的意思，除了南方部分地区的爹指爷爷之外，没有其他特别的引申含义。同一个特指的意思， 却有两个不同的文字来表达，这在汉语中并不太常见。
但在商周造字之初，这两个字却有着细微的差别，而这种差别似乎也可以一定程度上解释为何古人称爹爹的原因所在。 6park.com
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01
对于父亲的称谓，中国最初用“父”字表达，始见于甲骨文。
甲骨文中的“父”字，象右手持棒之形，意思是手里举着棍棒教子女守规矩的教育者。东汉许慎的《说文解字》记载：“父，矩也。家长率教者。从又举杖。”农村俗语棍棒之下出孝子、棍棒之下出才子，或许就源于造字之初对父亲的理解。 6park.com
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不过，近代郭沫若认为，甲骨文中的父字犹如手拿着斧子的形象，与“斧”字同源，是以手持斧表示从事此类劳作的家庭劳动力。从字形上看，郭沫若的解释更为合理，更符合商代社会的情况。
与郭沫若相近的一种解释是，起初是母系社会，女性掌握大权，随着生产力的提升，男性在生产活动中越来越重要，于是母权制过度到父权制，而父权的一个重要表示是斧钺。因此，“父”字应为手持斧钺的家庭权力者。
当然，究竟是手持棍棒的教育者，还是手持斧头的劳动者，或是手持斧钺的权力者，如今还没有最终定论，但从商代至今，“父”字的基本意识是一致的，字形也未出现大变化。 6park.com
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02
上古之时，“父”的读音即为ba，与今天爸字读音一样。根据文献记载，最迟到三国时代，“爸”的称呼已经开始流传。魏国张揖《广雅·释亲》中记载，“翁公叟爸爹（读Zhē），父也。”也就是说，这六个字都是用来指代父亲的。
关于“爸”字由来，其中的一种说法是由于古代父字读为爸音，于是古人为了更符合阅读习惯，就在“父”字底下加了一个巴字，然后取其读音。除此之外，“爸”字的造字思维就与“巴”字息息相关了。
甲骨文中的巴字，表现为大蛇昂首而起所欲吞之形。《说文解字》中记载：“巴，虫也。或曰食象蛇。象形。”本义是古代传说中的一种大蛇——巴蛇，如《山海经·海内经》：“朱卷之国，有黑蛇青象，食象。”商朝之后，巴字的字形变化不大，基本还是这一形状。
与西方文字大不相同的是，古汉字还可以引申出其他关联含义，可以做到一字多用。巴字引申含义众多，其中与父亲意思相关的有四个：一是根据“蛇张大嘴想吃东西”的表象，引申为巴望、盼望之意，二是根据“蛇能紧紧缠住东西”与“丝连接”相近的意思，引申出巴结、连接之意，三是根据蛇身粘液或缠住东西的意思，引申出粘住、紧贴着、紧挨着等意思，四是从男女繁衍后代角度的另类解读。 6park.com
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一般认为，爸字中的巴，取之巴望、盼望之意，表示父亲在家庭中最为重要，全家对他有所期盼之意。
“爸”之称呼究竟从何而来，文献上并未记载，不少学者猜测这个称呼是外来语，可能是古代羌人对父亲的称呼，后来逐渐进入汉语体系。不过，汉语的魅力就在于此，可以接纳、融合很多外来文字，于是“爸”也成为父亲称谓之一。
虽然“爸”字出现不晚，距今至少已有1700多年的历史，但“爸爸”这一称呼真正被广泛使用是在清朝，随着清朝的建立，满族大量应用叠字用法，“爸爸”这个称呼才彻底普及开来，如今中国人普遍用“爸爸”来称呼父亲。 6park.com
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03
与爸字不同，爹虽然也是指父亲，但准确地说不是每一个父亲都能被称为爹的，原因很简单，与爹字中的“多”有关。
甲骨文中的多字，字形采用“重夕”会意。从甲骨文到楷书，都是两个“夕”相重，就是“重夕为多”。清代国学大师王国维认为，“多从二肉，会意”，就是商朝人祭祀之后要分胙（祭祀用的肉）肉，得到多块肉的即为“多”。通常来说，古人以“三”或以上为“多”。
父与多合一，显然不是说多个父亲，而是父亲有多个子女，即“有三个以上子女的父亲”。如果父亲一辈子只生育了一个或二个孩子，这种父亲不算“爹”。因此，准确地说被称为“爹”的父亲，往往都是生育了三个以上的孩子。
同时，爹字还有另一种解释，与奢侈之侈字有关。“侈”字由单人旁与多字组成，“人”指“主人”，“多”指“一群随从”，“人”与“多”联合起来表示“主人外出时带有多个随从”。因此，将“人”换成“父”，就是指一位父亲外出时带有多个子女随行。
不过，在鄂皖苏赣等地，一般是称呼祖父为爹，大概是取爹字之多的“多重父辈”之意吧。
可见，无论爹字如何解释，有一点可以肯定，当爹代表父亲时，就是有多个子女的父亲才为爹。 6park.com
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汉人称父为爹，最早的文献记载是汉朝，西汉扬雄在《方言》中记载：“南楚……谓妇妣曰母爹（加“女”字旁），称妇考日父爹（加“女”字旁）。”至三国时期，《广雅》一书里面说：“翁公叟爸爹，父也”，说明爹之称呼已经在一定范围内流行。至南北朝时，爹在北方已经流行，明朝于慎行考证指出“北人呼父为阿爹”。宋代时期，“爹爹”一词开始出现，宋朝官修的《广韵》中称：“爹，北方人呼父。”
有学者推测，爹之称呼应为外来词，来源于阿尔泰语系（蒙古语，突厥语等），并不是汉语的源生称谓。需要注意的是，三国《广雅》中的“爹”音舵，而后来的爹读音是die，两者有一定差别。五胡乱华期间，游牧民族肆虐北方，或许die之读音与称谓由此开始在北方盛行。也就是说，胡人所称呼的die未必是爹这个汉字，只是在历史的发展中融入了汉族文化，于是大多数北方百姓认可“爹”为父，于是就用爹字来表示die这个读音，由于爹含有多子多女的含义，正好符合中国人普遍愿望，最终称父亲为爹慢慢流行，蔓延到了全国，进而古人普遍称父为爹。 6park.com
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综上，爸字取巴意，含有巴望、盼望之意，而爹字取多意，更多地体现了多个子女之意。在古代社会，中国人追求多子多福，爹字恰好契合这种心态。因此，严谨地说，虽然爸与爹都表示父亲，但内涵却有不小的差别。
其实，无论是甲骨文、金文，还是竹简木简，书写材料的珍贵，刻写文字的繁琐，都让古人极为重视每一个汉字，让每一笔一划都具有深刻的含义，爸与爹字的下部截然不同，显然大有深意。