春秋末年，各诸侯国的奴隶因受不了国君的压迫，纷纷逃到大夫的封地去做佃农。于是，大夫的势力越来越大。在晋国，智瑶、赵襄子、魏桓子、韩康子这四个大夫拥有大量土地和佃农，势力十分强大，几乎架空了晋国国君。 6park.com
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四个晋大夫中，又以智瑶势力最大。他为人贪婪，蛮横地向韩、魏两家索要土地，韩康子和魏桓子因为势力较弱，只好接受了手下谋臣的建议，暂时忍让，给了他土地。 6park.com
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接着，智瑶又向赵襄子要地，赵襄子不给。智瑶勃然大怒，率韩、魏两家进攻赵襄子。赵襄子打不过，就躲进了晋阳(今山西太原西南)城。智瑶等三家包围晋阳后，放水灌城。大水浸泡之下，晋阳的百姓仍一心守城，智瑶一时不能攻下。 6park.com
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一天，智瑶和韩康子、魏桓子观察水势。智瑶得意地说：“我现在才知道水还能灭亡一个国家。”听了这话，魏桓子和韩康子互相碰了碰对方，因为他们心里明白：汾水可以灌魏家的安邑，绛水可以灌韩家的平阳。智瑶的家臣絺疵对智瑶说：“韩、魏两家必反。如今主公率韩、魏两家之兵攻赵，赵亡之后，战祸必然轮到韩、魏两家了。现在晋阳马上就要攻破了，而韩康子和魏桓子都面有忧色。这不是要造反，还能是其他什么原因呢？”自大的智瑶根本不相信絺疵的话。絺疵为了避祸，就借机逃到了齐国。 6park.com
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一天夜里，赵襄子派家臣张孟谈偷偷出晋阳城，会见了魏桓子和韩康子，对他们二人说：“俗话说：‘唇亡齿寒。’如今智瑶率韩、魏两家攻打赵家，如果赵家灭亡了，接着便是韩、魏两家了。我们应该共同对付智瑶才是，而且计划要周密。”魏桓子和韩康子开始时有些担心，听了这话，便同张孟谈约期举事，然后打发他回城去了。 6park.com
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随后，赵襄子派兵趁黑夜杀了智瑶安排的守堤士兵，将堤掘开，让河水灌入智瑶大营，智瑶营中顿时大乱。赵襄子趁机从正面攻入智瑶大营，韩、魏两家则从两翼包抄过去。不多时，智瑶便兵败被杀了。赵襄子和魏桓子、韩康子三家灭绝了智氏家族的其他人，把智瑶的地和人都分了。随即，智瑶的家臣豫让漆身涂炭，想借机杀死赵襄子报仇，未果后自杀。不久，三家又想平分晋国了。
公元前438年，晋哀公去世，晋幽公即位。晋幽公软弱无能，赵襄子、魏桓子和韩康子见时机已到，便将晋国平分了，只给晋幽公留下绛州和曲沃两座城池。公元前425年，赵襄子、魏桓子和韩康子都去世了，他们的继承人赵籍、魏斯和韩虔野心更大，已经不满足大夫的地位，想要做诸侯了。 6park.com
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公元前403年，赵籍、魏斯和韩虔分别派使者去拜见周天子，要求封他们为诸侯。周威烈王心里想，这三个大夫兵强马壮，我不封他们为诸侯，他们也会自封为诸侯的，还不如顺水推舟，送个人情。于是，他封赵籍为赵侯，魏斯为魏侯，韩虔为韩侯。之后，各诸侯国纷纷向三人贺喜。至此，从原来的晋国中便诞生了三个新的国家，分别称为赵国、魏国、韩国。 6park.com
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公元前376年，到了晋幽公的孙子晋靖公在位的时候，赵、魏、韩的国君又将晋靖公废了，把他仅有的那一点土地也给分了。
天下大势，分久必合合久必分。智瑶虽然很强大，但是不讲究策略，不听部下的忠谏，一味蛮干，最终自取灭亡。而赵襄子合理利用四家之间的利害关系，机智地团结韩、魏，灭了智瑶，打下了赵国江山的基业。地方势力坐大，中央政权衰微，无奈周威烈王只能再封赵、魏、韩为新的诸侯，至此，晋国被这三家所分割。这也是战国时代到来的根本导火索。