经历两次鸦片战争，特别是北京被占领并损毁的情况下，终于将昏聩无能的大清打醒，重新开始考虑1840年林则徐提出的建立一支近代海军舰队，以抵御西方列强的建议，同时用以镇压太平天国运动。
欧洲近代军舰

此时已经距离第一次提出建议20年了，在这20年间，西方在技术上更加先进，单就海军军舰来说，已经从帆船升级到了蒸汽动力船，火炮的射程、射速和精准度更加高，而可怜的大清依旧停留在原地，依旧沉浸在自己设计的美梦中。
英国近代军舰

清廷准备建立海军舰队的消息一流出来，立即引起了西方列强的关注，谁都知道，这可是一笔大生意。最先行动的是英国，驻华英国外交人员和其他人等轮番到总理衙门劝说，强烈建议大清购买英国的军舰。
北洋水师致远号

1861年4月，驻中国海关税务总司赫德游说总理衙门大臣，恭亲王奕䜣，说只要几十万两银子就能建立一支海军，英国人还负责培训。奕䜣有点动心，毕竟购买军舰比造军舰要快得多，有了军舰，对付太平军就有了底气。可是真到了细算账的时候，奕䜣又失望了，赫德最后的报价竟然高达130万两白银，对于财政吃紧的大清，实在是拿不出来。
近代军舰

可就在这一年底，太平军攻占浙江，税收重地丢失，朝廷开始变得更加着急。与此同时，负责镇压太平天国的曾国藩也上书朝廷，罗列出西方现金战舰的优点，如果大清拥有这样的战舰，对外可以震慑列强，对内可以正压太平天国运动，一举两得的好事。
对大清老底一清二楚的赫德，知道购买舰队的事情卡在了钱上，只要钱的事情解决了，一切好商量。于是赫德再次找到奕䜣，说可以利用关税购买舰队。奕䜣主管海关，赫德是海关税务总司，运作这件事及其方便。这让奕䜣十分高兴，于是他立即上奏，大意是购买军舰刻不容缓。第二天，朝廷就批准了奕䜣的奏折，命其着手购舰事宜。
近代战舰

20年无动于衷，军情十万火急才火急火燎地买军舰。很多时候事情就坏在了一个“急”字。英国人就在这个“急”字上开始做文章，大清一步一步地陷入被动。
1862年2月，清廷与赫德经过反复的协商，最后达成以65万两白银，购买中号军舰3艘，小号军舰4艘的协议。协议一经确定，赫德推荐自己的上司，第一任海关税务总司英国人李国泰负责购买事宜。李国泰是个中国通，在华居住已有20年之久，曾负责《天津条约》和《通商章程》的草拟，后来被任命为海关第一任税务总司，他对落后的大清及其的傲慢无礼，他的加入，为后来的纷争和舰队夭折埋下了伏笔。
蒸汽动力军舰

李国泰在英国负责买军舰，大清这边军舰没到手，内部就因为水手、水勇的选配问题吵了起来。这个问题事关将来舰队控制权，所以各方都在想尽办法，尽量做到对自己有利。英国不但想卖军舰给大清，还想控制这支舰队。深谙中国的赫德明白，如果曾国藩插手，水手、水勇都是湘军的人，自己会很被动，曾国藩绝对不会听自己的。于是他建议水手和水勇选自广东、福建、山东等沿海地区，这些地方的人生在海边，经常从事海上活动，习惯风浪，便于培训。曾国藩则立即反对这个建议，希望由湘军支配此事，毕竟这也符合最初购买军舰镇压太平天国的初衷，况且总理衙门也持这样的观点。


本来对此事没有什么发言权的广东、福建、山东等地官员，抓住了赫德的建议，开始做文章，但是曾国藩态度很坚决，就是要将舰队抓在自己手里。赫德也不得不给曾国藩几分面子，而镇压太平天国的事情压在曾国藩肩头，清廷也不能惹怒他。最后决定由曾国藩决定此事，不过还是希望曾国藩给广东、福建、山东等地人一些水勇名额。
大清落后的船坞

按住葫芦起了瓢，曾国藩这边刚消停，李国泰那边又出事。1863年1月，李国泰致电清廷，推翻了原来65万两购舰计划，要求再加20万两。双方再次讨价还价，最后清廷增加15万两白银，总款达到80万两。同时接受李国泰的建议，任命英国人阿斯本出任舰队司令。可是大清不知道的是，李国泰私下里与阿斯本签订了一份长达四年的协议。该协议的主要内容就是，中国政府不能控制指挥这支舰队。阿斯本司令只接受来自李国泰的命令，而李国泰只接受大清皇帝的命令。任何绕过李国泰的命令，阿斯本有权不接受。大清花费近百万两白银购买的舰队，竟然要落到李国泰手里。
近代战舰

1863年5月，李国泰带着军舰回到上海，立即找到李鸿章，要求支付12万两的购船款和英国人员的路费，并且告诉李鸿章，英国人不比中国人，他们的费用很高，绝对不是以前赫德所说的每个月3万两用度。李国泰的这番话让李鸿章非常不满，认为李国泰的要求无礼至极，如若答应，日后必留后患，于是严词拒绝。李国泰十分傲慢，表示李鸿章不给就去找总理衙门。两个人不欢而散。
李国泰到北京，找到总理衙门，要求清廷认可他与阿斯本签订的协议，同意他和阿斯本控制舰队，大小事情全由两个人决定，每年经费达数百万两，各处海关由李国泰管理，任其支付使用。
清廷当然不能同意这样的要求，乖乖，80万两买的舰队，每年经费要数百万两，还不归自己指挥，是天底下最大的笑话。清廷难得硬气了一回，最后李国泰和阿斯本不得不妥协，清廷拿回了指挥权。
近代海军军舰

但是经过这么一番折腾，曾国藩和李鸿章早就没了当初的心气，两个人认为今后还要有更多的争端，这支舰队基本上指望不上了，倒不如将这支舰队卖了了事。于是李鸿章上书朝廷，大意是虽然拿回了舰队的指挥权，但是我们又不会指挥，李国泰等人奸诈无比，经过这件事后，一定不会好好配合舰队的指挥工作，再者也不会真心训练中国水手、水勇，将来还有麻烦，倒不如现在就不要这舰队了。
但是总理衙门没有采纳李鸿章的建议，仍然对合作保持乐观。谁知，舰队到达北京后，李国泰与阿斯本又推翻原来的协议，又回到最初的所求上，这一次，英国公使也参加进来，希望大清妥协。但是大清坚决不妥协，最后经历20余天的商议无果后，双方决定遣散船员，舰队返回英国，价款归还中国，但是英国船员的费用要支付。
北洋水师

一买一卖间，大清最后损失白银数十万两，算是学费吧。中国第一次组建近代海军的努力以失败告终，高昂的学费换来的是两手空空。命运若要掌握在自己手里，自身就得硬。
无知、落后、可欺导致了最后的悲哀。
北洋水师

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来源：极简世界史